Chapitre 4 - 1927 1943 - Difficultés (86/150)  Broadway face à Hollywood: concurrence ou synergie? (11/12) 06) 1940–1943 – Transition: du divertissement à la foi musicale (2/3)

6.B.2) 1942: le musical patriotique

Quand Hollywood chante pour la nation

1942 est une année charnière et fiévreuse: c’est le moment où Hollywood cesse de chanter pour rêver — et se met à chanter pour unir. L’Amérique entre en guerre, et le musical, plus que tout autre genre, devient l’expression même du patriotisme populaire.

5.B.2.a) Le choc de Pearl Harbor: chanter devient un devoir

Le 7 décembre 1941, Pearl Harbor est attaqué. Le lendemain, les États-Unis entrent officiellement en guerre. Hollywood réagit avec une rapidité stupéfiante: à peine quelques mois plus tard, les studios sortent des films où la chanson, la danse et la comédie deviennent des armes morales. Les comédies musicales ne vendent plus le rêve américain: elles le défendent.

Dans les salles obscures, le public ne veut plus seulement s’évader: il veut être réconforté, galvanisé, convaincu que son pays incarne encore un idéal.Les studios l’ont bien compris: le musical devient le média du courage collectif.

Deux films vont incarner ce tournant, chacun à sa manière — l’un flamboyant, l’autre feutré:

• Yankee Doodle Dandy (Warner Bros.)
• Holiday Inn (Paramount).

6.B.2.b) «Yankee Doodle Dandy» – La fierté retrouvée

Sorti au printemps 1942, Yankee Doodle Dandy est le musical patriotique par excellence.

Produit par la Warner Bros., réalisé par Michael Curtiz, et porté par un James Cagney incandescent, il raconte la vie de George M. Cohan (1878-1942), compositeur et showman mythique qui avait, quarante ans plus tôt, incarné l’énergie patriotique du vaudeville américain. Le film s’ouvre sur un Cohan vieillissant, convoqué à la Maison Blanche pour recevoir la médaille du Congrès. Flash-back: il raconte sa vie, de ses débuts d’enfant de la balle à son triomphe avec Over There et Give My Regards to Broadway.

C’est un biopic, mais aussi une autobiographie symbolique de l’Amérique: le pays traverse les crises, doute, mais retrouve toujours le goût du spectacle et de la solidarité.

Michael Curtiz, d’origine hongroise, filme cette histoire avec la rigueur d’un film de guerre et la fougue d’un spectacle de Broadway. Les numéros musicaux sont nombreux mais parfaitement intégrés au récit, comme des pauses vibrantes de fierté nationale. Cagney, connu jusque-là pour ses rôles de gangsters, électrise l’écran: il danse avec une nervosité féline, mêlant le swing et la marche militaire — une danse «citoyenne», énergique, carrée, pleine d’humour et de panache.

Les chansons-emblèmes sont «Yankee Doodle Boy», «Give My Regards to Broadway», «Over There» et «You’re a Grand Old Flag». Ces refrains d’un autre temps redeviennent, en 1942, des hymnes vivants. Ils réaffirment une identité nationale fondée non sur la domination, mais sur la persévérance, la foi et le collectif.

Le film est un triomphe: Oscar du Meilleur Acteur pour Cagney, louanges critiques unanimes, un public qui sort des salles galvanisé. Yankee Doodle Dandy transforme le musical en messe civique.

6.B.2.c) «Holiday Inn» – Le patriotisme du foyer

Quelques mois plus tard, la Paramount propose une tout autre vision du patriotisme avec Holiday Inn, réalisé par Mark Sandrich (l’un des artisans des films Astaire-Rogers) et mis en musique par Irving Berlin.

L’histoire s'intéresse à un chanteur fatigué (Bing Crosby) qui quitte le show-business pour ouvrir une auberge dans le Vermont. Il décide de n’y donner des spectacles que pour les grandes fêtes de l’année — d’où le titre. Son ancien partenaire (Fred Astaire) le rejoint, et les deux hommes se disputent l’amour d’une même femme.

Un musical plus intime, plus domestique, mais qui touche à l’essentiel: après la guerre et la dépression, l’Amérique a besoin d’un foyer, pas seulement d’un drapeau.

Irving Berlin signe une partition d’une limpidité absolue:

• «Easter Parade» – la joie retrouvée de Pâques
• «Be Careful, It’s My Heart» – douceur sentimentale
• et surtout «White Christmas», qui deviendra le plus grand standard de Noël de tous les temps.

La chanson, interprétée par Bing Crosby avec une simplicité désarmante, touche au cœur d’un pays en guerre: «I’m dreaming of a white Christmas / Just like the ones I used to know.» Ce n’est pas un chant de gloire, mais de nostalgie: le rêve d’un retour au calme, à l’enfance, à la paix domestique. C’est le patriotisme du souvenir et du foyer — complément parfait à la ferveur publique de Yankee Doodle Dandy.

6.B.2.d) Deux patriotismes, deux visages du musical

6.B.2.e) Le rôle des studios: chacun son drapeau

• Warner Bros.: fidèle à son image de studio «social et civique», fait du musical un manifeste patriotique et viril.
• Paramount: plus glamour, fait du rêve un instrument de douceur et de continuité.
• MGM: bientôt, reprendra les deux tons pour les synthétiser: le spectacle moral (For Me and My Gal) et le rêve familial (Meet Me in St. Louis).

Chaque studio, à sa manière, prépare ainsi la fusion émotionnelle que Rodgers & Hammerstein réaliseront sur scène en 1943: le musical comme langage total, capable de dire à la fois la nation et l’individu.

Petit aparté... Qu'advient-il de RKO qui avait produit tant de musicals? Après l’âge d’or d’Astaire et Rogers, la RKO s’effondre lentement sous le poids de ses contradictions. Studio jeune, audacieux, mais structurellement fragile, il n’a ni les moyens financiers de la MGM, ni la puissance industrielle de la Warner. Dès la fin des années '30, les triomphes d’Astaire et Rogers ne suffisent plus à équilibrer les comptes. Leur élégance raffinée séduit la critique, mais les recettes s’essoufflent, et les productions coûteuses creusent les dettes. L’ambitieux Citizen Kane (1941), chef-d’œuvre mais échec commercial, précipite la crise: le studio, déjà endetté, perd sa direction et sa stabilité.
Privée de ses stars musicales, la RKO ne sait plus quel visage offrir. Astaire et Rogers quittent le navire après The Story of Vernon and Irene Castle (1939), et le studio, incapable de leur trouver des successeurs, abandonne presque le musical. Pendant que MGM, Warner et Fox se réinventent, RKO devient spectatrice du renouveau qu’elle avait initié.
Durant la Seconde Guerre mondiale, RKO se reconvertit tant bien que mal: quelques films patriotiques (The Sky’s the Limit, Higher and Higher), mais rien qui ne fonde une identité durable. Le musical, trop coûteux et trop risqué, devient marginal dans la production du studio.
RKO survit grâce à d’autres genres — les films noirs de Val Lewton, des comédies mineures — mais s’éloigne définitivement de la musique. En 1948, le démantèlement du système des grands studios (décision «Paramount Decree») brise son modèle économique. Puis, en 1948, l’arrivée de Howard Hughes à la tête de la société accentue la dérive: production chaotique, caprices du propriétaire, projets annulés.
Dans les années 1950, RKO n’est plus qu’un fantôme de sa gloire passée. Ses plateaux sont loués à d’autres compagnies, puis rachetés en 1957 par Desilu Productions (Lucille Ball et Desi Arnaz), qui les convertissent en studios de télévision. Ironie du sort: là où RKO avait inventé le musical le plus élégant, la télévision naissante invente la sitcom domestique.

6.B.2.f) En conclusion: la chanson au service du pays

1942, c’est l’année où Hollywood redécouvre le pouvoir politique de la chanson.

• Chez Warner, elle rassemble: le refrain comme drapeau.
• Chez Paramount, elle console: la mélodie comme refuge.
• Et bientôt, chez MGM, elle racontera: la chanson comme émotion intérieure.

Dans cette alliance de ferveur et de tendresse, le musical américain trouve sa nouvelle raison d’être: chanter non plus pour distraire, mais pour donner du sens. Le monde brûle, mais Hollywood répond par la musique — et dans ce chant, déjà, résonne la promesse d’un âge d’or.

 

 

 

 

 



 

---

---