Chapitre 4 - 1927 1943 - Difficultés (6/150)  De l’opérette au musical play: l’héritage et la transition (3/13) 3) Tension entre divertissement pur et ambitions littéraires…. (1/2)

Cette tension est le nerf de la guerre pour le musical dans l’entre-deux-guerres! Broadway (et au-delà, le musical américain en général) se retrouve littéralement tiraillé entre deux élans: le plaisir immédiat du divertissement et la tentation de faire œuvre dramatique. Pendant longtemps, ces deux forces coexistent sans vraiment fusionner — et c’est précisément ce tiraillement qui rend cette période si riche.

3.A) Deux impulsions opposées… mais inséparables

	Divertissement pur	Ambition littéraire
Finalité:	Faire rêver ou rire	Faire réfléchir ou émouvoir
Forme:	Numéros, gags, rythme rapide	Forme: continuité, complexité, ton parfois grave
Influence:	Vaudeville, music-hall	Théâtre parlé, opéra, drame contemporain
Public visé:	Large, populaire	Plus élitiste ou engagé
Caract. typiques:	Danse, paillettes, blagues, romances légères	Personnages complexes, enjeux dramatiques, continuité narrative
	Stars comiques, vedettes de vaudeville	Metteurs en scène, auteurs dramatiques, librettistes ambitieux
	Formule éprouvée: numéro – applaudissements – changement de décor	Tentative de cohérence, chansons liées à l’intrigue
Exemples:	George White’s Scandals (revues diverses, années 1930) Spectacles à numéros sans fil narratif, célébrations du pur spectacle.	I'd Rather Be Right (Rodgers & Hart, Kaufman, 1937) Comédie politique mordante avec George M. Cohan en Roosevelt!
	Girl Crazy (Gershwin, 1930) Stars, tubes (I Got Rhythm), intrigue farfelue dans l’Ouest américain.	The Cradle Will Rock (Marc Blitzstein, 1937) Musical engagé, fustigeant le capitalisme et les injustices sociales (censuré !).
	The Boys from Syracuse (Rodgers & Hart, 1938) Adaptation comique de Shakespeare, mais centrée sur le gag et l'amusement.	Knickerbocker Holiday (Weill & Anderson, 1938) Satire politique masquée, inspirée par l’opéra européen et la pièce dramatique.
	Anything Goes (Cole Porter, 1934) Suite de quiproquos et de chansons pétillantes, sans vrai poids dramatique.	Porgy and Bess (Gershwin, 1935) Drame lyrique sur une communauté noire pauvre — ambition musicale ET dramatique.
	Of Thee I Sing (Gershwin, 1931) Satire politique mais très légère, très comique, proche de la revue sophistiquée.	Pal Joey (Rodgers & Hart, 1940) Musical qui ose dresser un portrait cynique et réaliste de personnages moralement ambigus, au service d'une intrigue adulte et sophistiquée.

Analysons rapidement ces dix musicals quant à leur positionnement dans le 'pour ou contre' divertissement pur... Mais on va voir que tout n'est pas si balisé que cela et que certains musicals qulifiés de 'divertissement pur' pourraient être plus à cheval sur les deux colonnes que ce que nous avons proposé ci-dessus!

3.B) Petit voyage en 10 étapes du «divertissement à l'ambition»...

3.B.1) Cinq exemples de divertissements purs

3.B.1.a George White’s Scandals (revues des années 1930)

Analyser les George White’s Scandals est presque l’analyse « zéro » du divertissement pur — car là, on est vraiment au cœur du Broadway qui assume pleinement de ne pas raconter d’histoire et de purement divertir. C’est aussi important d’en parler pour bien comprendre contre quoi les auteurs plus "littéraires" se sont battus par la suite.

• Pas d'intrigue du tout
  • Les Scandals sont des revues: enchaînement de numéros comiques, chantés, dansés, sans aucun lien narratif entre eux.
  • Chaque numéro est une petite scène indépendante:
    • Sketch humoristique,
    • chanson sentimentale ou comique,
    • numéro de danse éblouissant,
    • parade de costumes extravagants.
  On a donc un plaisir visuel, auditif, immédiat mais aucun récit suivi, aucun personnage évolutif..
• Des chansons pensées pour briller individuellement
  • Chanson d’amour: moment lyrique pour faire rêver (parfois avec un couple vedette).
  • Chanson comique: prétexte à un éclat de rire sur un sujet d'actualité ou une mode.
  • Numéros de danse: explosion visuelle, sans lien dramatique.
  Les chansons sont écrites comme des singles modernes: destinées à marcher toutes seules, pas à servir un ensemble dramatique.
• Vedettariat pur
  • Chaque numéro est conçu pour mettre en valeur une vedette: chanteur, humoriste, danseur.
  • Le casting est souvent prestigieux: on y trouve des grands noms du music-hall ou de la radio.
  • La star est plus importante que le spectacle en lui-même.
  C’est l’époque où la présence scénique est le produit principal, bien plus que l’histoire racontée (qui n’existe pas).
• L’esthétique du plaisir pur
  • Chaque Scandals est une fête visuelle : costumes étincelants, décors changeants, girls glamour à foison.
  • On y trouve:
    • des ballets inspirés de Busby Berkeley,
    • des numéros de comédie de style vaudeville,
    • des chansons sentimentales sucrées.
  Le but est clair: éblouir, séduire, amuser, charmer, sans jamais ralentir pour demander réflexion ou émotion profonde.

Les George White’s Scandals incarnent le divertissement pur dans sa forme la plus assumée: aucun récit, aucun personnage continu, juste une succession de plaisirs scéniques immédiats. Ils représentent donc le pôle extrême opposé au "musical play" en gestation dans les années 1930.

3.B.1.b) Girl Crazy (Gershwin, 1930)

• Une intrigue simplette et prétexte
  L’histoire pourrait tenir sur une carte postale :
  • Un jeune playboy new-yorkais, Danny Churchill, est envoyé dans l’Ouest américain pour se "calmer"
  • Il ouvre un casino clandestin, tombe amoureux d’une postière, et fait face à des shérifs maladroits
  Orchestration de quiproquos, de bagarres bon enfant, de séduction. Pas de réflexion sur la société, pas de sous-texte psychologique : le but est d’amuser et de distraire.
• Des chansons brillantes… mais peu intégrées à l’action
  Le génie musical des frères Gershwin (George pour la musique, Ira pour les paroles) est éclatant, mais pas au service de la narration:
  • I Got Rhythm: une chanson de bravoure pour Ethel Merman, sans lien narratif fort.
  • Embraceable You: il s'agit d'une déclaration d’amour très classique, générique.
  • But Not For Me: cette chanson exprime un sentiment amoureux désabusé, joli mais générique aussi.
  Les chansons expriment des sentiments universels, pas des étapes dramatiques précises. Elles pourraient être déplacées dans un autre spectacle sans choquer.
• Mise en avant du "star vehicle"
  • Girl Crazy a été conçu pour servir de tremplin à Ethel Merman (qui y fit des débuts fracassants) et promouvoir son numéro explosif (I Got Rhythm).
  • Les stars, plus que les personnages, sont le moteur du spectacle.
  • Fred Astaire y participa aussi, en tant que chorégraphe: la danse est un ornement spectaculaire, non dramatique.
  C’est un spectacle fait pour captiver, électriser le public, pas pour le faire méditer.
• Pas de recherche d'unité thématique ou stylistique
  Chaque chanson, chaque scène, chaque danse existe pour son propre plaisir:
  • Pas de fil rouge émotionnel fort.
  • Pas de tentative d’aligner musique, danse et intrigue dans un même élan dramatique.
  Alors que dans un musical play futur comme Oklahoma!, tout serait intégré à la trame principale.

Girl Crazy est un chef-d’œuvre d’entertainment, un feu d’artifice de talents (George Gershwin en pleine forme, Ethel Merman révélée), mais l’histoire reste un véhicule secondaire, les chansons sont brillantes mais autonomes et on peut donc affirmer que le spectacle ne vise pas une unité dramatique, seulement un plaisir immédiat et jubilatoire.

3.B.1.c The Boys from Syracuse (Rodgers & Hart, 1938)

The Boys from Syracuse est un autre cas très intéressant, car il illustre parfaitement la persistance du divertissement pur, même à un moment où l’ambition littéraire commence doucement à gagner du terrain à Broadway. Nous sommes maintenant en 1938, en fin de décennie.

• Une intrigue basée sur la farce classique
  • Adaptation libre de La Comédie des Erreurs (The Comedy of Errors) de Shakespeare: deux paires de jumeaux séparées à la naissance provoquent des quiproquos infinis dans la ville d'Éphèse.
  • L'intrigue repose sur:
    • erreurs d'identité,
    • poursuites burlesques,
    • confusions amoureuses,
    • malentendus délirants.
  On a donc un fond classique (Shakespeare), mais il est traité uniquement pour son potentiel comique et farcesque, sans poids dramatique ou sous-texte tragique.
• Des chansons merveilleuses… mais qui restent ornementales
  • Falling in Love with Love: déclaration romantique intemporelle, mais pas totalement intégrée à l’action immédiate.
  • This Can't Be Love: hymne à l'amour sans douleur — beau moment émotionnel, mais générique.
  • Sing for Your Supper: une chanson "show-stopper" — drôle, séduisante mais totalement indépendante de la progression de l'intrigue.
  Rodgers & Hart livrent de magnifiques chansons (parfois devenues standards du jazz)… mais elles pourraient presque être déplacées dans un autre spectacle sans que cela perturbe la compréhension de l’histoire.
• Un traitement délibérément burlesque
  • Pas de volonté de tirer de la pièce une méditation sur l'identité, la destinée, ou l'angoisse existentielle (comme Shakespeare aurait pu inspirer).
  • Rodgers & Hart privilégient l’humour léger, la vivacité verbale, les situations absurdes.
• Un spectacle pensé pour l’évasion
  • En 1938, l'Europe est à feu et à sang (Munich, Anschluss...), les États-Unis entrent dans l'ombre de la crise mondiale.
  • Broadway offre ici un pur moment d’évasion fantaisiste.
  • Ce n’est pas un spectacle pour réfléchir, c’est un spectacle pour oublier.

The Boys from Syracuse est un musical de pur plaisir, basé sur la virtuosité verbale et musicale, sans ambition littéraire profonde malgré sa source "noble" (Shakespeare). C’est une preuve que l'adaptation d’un classique ne garantit pas une ambition dramaturgique — tout dépend du ton et du traitement choisi.

3.B.1.d) Anything Goes (Cole Porter, 1934)

Anything Goes (1934) est un excellent cas de "frontière floue" entre divertissement pur et spectacle avec des velléités de satire.

• Une intrigue légère et rocambolesque
  • À bord d'un paquebot transatlantique reliant New York à Londres, se croisent:
    • une star de music-hall excentrique (Reno Sweeney)
    • un jeune courtier amoureux
    • une riche héritière promise à un aristocrate anglais falot
    • un gangster déguisé en ministre...
  • Résultat: déguisements, quiproquos, manipulations amoureuses et... beaucoup de cocktails.
  C’est une pure mécanique de comédie, héritée du vaudeville. Mais il est important de mentionner : Comme nous le verrons dans le chapitre consacré aux années '30 de Cole Porter, le contexte original voulait inclure un naufrage (idée abandonnée après un vrai drame maritime), ce qui prouve qu’à la base, on cherchait l’émotion forte... mais qu'on s'est replié sur la pure farce.
• Des chansons éblouissantes, mais peu narratives
  • I Get a Kick Out of You: une vraie chanson de caractère pour Reno — pur plaisir d'écoute, peu lié à l'intrigue.
  • You're the Top: duo de fanfaronnade avec virtuosité verbale mais zéro avancée narrative.
  • Anything Goes: c'est un sublime hymne au non-sens contemporain, un commentaire social léger et pas moteur de l'action.
  Cole Porter compose de véritables bijoux de sophistication musicale et linguistique - raison pour laquelle ce musical est encore souvent repris de nos jours, y compris dans des lieux très prestigieux - mais pour le plaisir du style avant tout, pas pour construire une trajectoire dramatique.
• Y a-t-il une ambition satirique?
  • Oui, légèrement:
    • Quelques piques sur la célébrité facile, l'absurdité du monde moderne, les faux héros médiatiques.
    • Les criminels deviennent des célébrités adorées par le public.
    • On se moque de la haute société snob et des titres de noblesse.
  • Mais:
    • C’est fait sur un mode farfelu, léger, jamais amer.
    • La satire est secondaire: elle enrichit le comique, elle ne transforme pas la structure du récit.
• Star vehicles et fragmentation
  • Anything Goes est conçu pour Ethel Merman, qui est la locomotive du spectacle.
  • Les numéros sont bâtis pour rythmer la soirée: chanson, danse, comédie, chanson, danse, ...
  • La progression dramatique est élastique, voire parfois suspendue pour laisser la place à des solos.

Anything Goes est un bijou de divertissement pur, éclairé par un brin de malice sociale… mais pas un spectacle "littéraire" dans son ambition profonde. C’est Broadway dans ce qu’il a de plus effervescent, stylé, et irrésistiblement désinvolte, pas encore Broadway comme grand théâtre du drame humain.

3.B.1.e) Of Thee I Sing (Gershwin, 1931)

Of Thee I Sing (1931) est un cas beaucoup plus ambigu que les exemples précédents. À première vue, on pourrait croire qu'il appartient au même camp du divertissement pur... mais en réalité, il flirte déjà avec une ambition littéraire, sans l'embrasser complètement. Il est à la frontière.

• L'intrigue: satire politique... mais sous forme de farce
  • L’histoire tourne autour d’un candidat à la présidence américaine, John P. Wintergreen, qui fait campagne sur une plateforme: "l'amour" (!).
  • À la place d'un programme politique sérieux, il promet de se marier avec la gagnante d'un concours de beauté.
  • Scandales, revirements, procès, absurdités bureaucratiques: c’est une satire du système politique américain, mais traitée sur le mode comique et extravagant.
  On peut donc ressentir une volonté de commenter le réel mais à travers le filtre d'une farce légère, pas d’une analyse dramatique sérieuse.
• Des chansons drôles et entraînantes, mais peu motrices dramatiquement
  • Wintergreen for President: il s'agit d'un hymne de campagne humoristique, très "numéro de revue".
  • Of Thee I Sing: un hymne patriotique détourné en chanson d'amour absurde.
  • Love Is Sweeping the Country: c'est une grande fantaisie légère sur l'amour omniprésent.
  Les chansons sont thématiques (centrées sur l’amour et la politique), mais elles ne font pas avancer l’histoire de manière dramaturgique. Elles commentent, elles ornent, elles satirisent — elles ne structurent pas.
• 'Star vehicle' ou 'pièce d'ensemble'?
  À la différence de Girl Crazy, Of Thee I Sing n'est pas construit pour une seule vedette. C’est un spectacle d'ensemble, où l’histoire est censée être la vedette. Mais attention:
  • Le comique de situation l’emporte souvent sur la logique dramatique.
  • Les personnages sont des caricatures, pas des êtres évolutifs.
• Ambition thématique absence de gravité dramatique
  C'est là tout le paradoxe de Of Thee I Sing:
  • Il y a une vraie ambition thématique: parler de la vacuité du discours politique américain.
  • Mais le traitement est ultra-léger: la satire reste toujours drôle, jamais inquiétante ou tragique.
  Il n'y a pas de réel suspense dramatique, ni de "changement" sérieux chez les personnages.

Of Thee I Sing est une comédie musicale satirique avec ambition thématique, mais réalisée dans l'esthétique du divertissement pur. C’est un prélude intelligent au futur musical engagé, mais encore dans la tradition du 'musical-spectacle' des années 1920-1930.

Soulignons une prouesse historique: c’est tout de même le premier musical à remporter le Prix Pulitzer du théâtre en 1932 — signe que même en mode léger, l’ambition intellectuelle commençait à être reconnue!



 

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