1) La naissance de l'opéra

Pendant la Renaissance, les intellectuels italiens ont redécouvert le drame grec antique.

Cela a donné naissance à l’opéra occidental à Florence au XVIIème siècle. Il émane d’un groupe de musiciens et d'intellectuels humanistes qui s'étaient donnés le nom de Camerata («salon» en florentin).

La Camerata, appelée aussi Camerata fiorentina ou encore Camerata de' Bardi, du nom de son principal mécène, s’était fixé deux objectifs principaux:

• faire revivre le style musical du théâtre grec antique
• s’opposer au style contrapuntique de la musique de la Renaissance.

En particulier, ils souhaitaient que les compositeurs s'attachent à ce que la musique reflète, simplement et mot pour mot, la signification des textes, les mette en valeur et non les rende incompréhensibles par la complexité des architectures sonores de son accompagnement.

Le premier grand compositeur d’opéras fut Claudio Monteverdi. Ses opéras - L'Orfeo, 1607; Arianna, 1608; Il Ritorno d'Ulisse in patria, 1640; L'Incoronazione di Poppea, 1642) appliquaient les bases de l’opéra, définies à Florence par la Camerata de' Bardi à la fin du XVIIème siècle, en réaction contre les excès de la polyphonie de la Renaissance.

Si Claudio Monteverdi n'est pas le premier compositeur à appliquer ces préceptes – le premier vrai opéra, Dafne, étant attribué à Jacopo Peri en 1598 sur un livret d'Ottavio Rinuccini mais dont il ne reste que quelques fragments – c'est lui qui porta dès ses débuts l'opéra à un état de perfection qui suscita l'émulation des autres musiciens et la faveur du public.

L’opéra se répandit rapidement dans toute l’Italie, mais assez vite, les intentions initiales des créateurs de l'opéra sont dévoyées, le chant prenant progressivement la primauté sur la déclamation.

Le genre fut adopté par les musiciens allemands ayant séjourné en Italie, rivalisant alors avec les italiens eux-mêmes (Haendel, Hasse) puis importé dans les autres pays d'Europe, à l'exception notable de la France, déjà!

La production d'opéras italiens est énorme au XVIIIème siècle, et réutilise à l'infini les mêmes livrets des auteurs les plus appréciés.

Ainsi, au lieu que le théâtre musical soit un descendant de l'opéra, il s'avère que l'opéra est en fait un descendant du théâtre musical.