2) George M. Cohan (1878-1942) (Part 1/3) (3/6)

En tant que producteur et propriétaire de plusieurs théâtres, Cohan a été ouvertement été appelé «l'homme qui possède Broadway», paraphrasant aisin le titre de l'un de ses musicals, The Man Who Owns Broadway () (1909 - 128 représentations). Ce n’est pas du tout exact. Ce titre appartenait vraiment à trois frères dont les carrières théâtrales ont commencé à environ 400km au nord de Manhattan.

Une nuit glaciale d'hiver en 1887, le directeur du Syracuse Grand Opera House (Syracuse est une ville américaine située dans l'État de New York) a eu pitié d’un jeune cireur de souliers des rues et a proposé au gamin de se réchauffer à la dernière rangée du théâtre. Sam Shubert, 9 ans, n'avait jamais vu de spectacle auparavant. Mais en regardant une représentation de The Black Crook (), qu’une troupe en tournée jouait ce soir-là, il a vite oublié le froid et a découvert la passion de sa vie: le théâtre.

Sam et ses frères Lee et Jacob ont tous pris des petits boulots à l'Opéra. Et en l'espace d'une décennie, ils possédaient une chaîne de théâtres, dont plusieurs salles de Broadway. Ils ont brisé le monopole de l’industrie théâtrale, représentée par le Theatrical Syndicate avec à leur tête le magnat Abe Erlanger, en exigeant de pouvoir produire leur propres pièces. Ils obtinrent un accord. L'avenir des frères Shubert semblait bien brillant.

Mais le 12 mai 1905, Sam meurt à 30 ans dans un accident de train. Un mois après ce drame, ses frères, le cœur brisé, ont appelé Abe Erlanger pour confirmer leur accord. Selon la légende de la famille Shubert, Erlanger aurait été à la hauteur de sa pathétique réputation, déclarant qu'il ne se sentait pas obligé de respecter un accord conclu avec un mort! Au-delà de l’indécence de ce propos, il est totalement imbécile car les deux frères n’étaient pas certains de vouloir continuer sans Sam. Mais après la réaction d’Erlanger, Lee et Jacob se promirent de, quoi qu'il en soit, détruire l’empire d’Erlanger et de rayer son nom du théâtre américain.

Au cours des vingt années suivantes, Lee et Jacob ont pris le contrôle d'un théâtre après l'autre, absorbant finalement tous les théâtres de leur vieil ennemi. Il faut dire qu’Erlanger s'était fait beaucoup d'ennemis au fil des ans, de sorte qu'il y avait une sympathie généralisée lorsque les Shubert s’appropriaient ses théâtres. Mais bien vite, tout le monde dans l'industrie théâtrale comprit que c'était un jeu de dupes car les Shubert étaient tout aussi impitoyables qu'Erlanger, sinon bien pire.

En 1932, Lee et Jacob ont pris le contrôle de l’Erlanger Theatre de Broadway et le rebaptisent The St. James. Ils avaient déjà le Shubert Theatre, juste en haut de la rue. À ce moment-là, les Shubert possédaient presque tous les grands théâtres de New York (ils gèrent aujourd’hui encore 18 théâtre à Broadway). Et c'est ainsi que les «Boys from Syracuse» sont devenu les hommes qui possédaient vraiment Broadway... et pas Cohan.