C) 1674: découverte du Mississippi par Marquette et Jolliet
«Portage»
Le 17 mai 1674, les Français Louis Jolliet (commerçant français) et Jacques Marquette (prêtre et missionnaire jésuite français) partent en «exploration» avec sept hommes et deux canots. Ils franchissent le détroit de Michillimakinac, puis ils longent la baie des Puants (Green Bay) située à l’ouest du lac Michigan. Ils y rencontrent la tribu des Maloumines ou Folles-Avoines, qui les exhortent à ne pas aller plus loin. Marquette et Jolliet poursuivent quand même leur route vers l’ouest par la rivière des Renards (Fox River) jusqu'au village des Mascoutens. Là, ils apprennent que, 15 kilomètres plus loin, coule une autre rivière qui s’avèrera être un affluent du Mississippi. Ils quittent donc la Fox River et font les 15km à pied, transportant les 2 canots, jusqu'à la rivière Meskousing (aujourd'hui la Wisconsin River) qui les conduit jusqu’au fleuve Mississippi dans lequel ils entrent le 17 juin.
Transcription du texte au verso
PERSONNAGES PRINCIPAUX. Le Canadien Louis Jolliet est debout au milieu du canot.
Il est revêtu de l’habit rouge, avec galons dorés, il porte l’épée en bandoulière.
Il tient son chapeau dans la main gauche [sa droite] et de sa droite [sa gauche]
il présente aux Sauvages de la côte le fameux calumet de paix.
En arrière de lui le père Marquette, missionnaire jésuite se tient à genoux au centre du canot,
tenant un crucifix, symbole de la paix chrétienne.
PERSONNAGES SECONDAIRES. Les deux Sauvages qui accompagnent les explorateurs
conduisent le canot d’écorce. Ils portent des vêtements et parures de peaux de bêtes,
et des ornements de plumes bariolées sur la tête.
Ceux que l’on voit sur la grève sont aussi vêtus à la mode sauvage.
On remarque que le Sauvage à l’avant du canot porte au dos le carquois rempli de flèches. (...)
LE FAIT HISTORIQUE. Louis Jolliet, canadien de naissance organisa tout le premier
une grande expédition de découvertes vers les terres du centre de l’Amérique.
Accompagné du père Marquette, jésuite, il dépassa le sault Sainte-Marie
et se rendit jusqu’au grand fleuve du Mississipi.
© Jean-Baptiste Lagacé, Tableaux d'histoire Desrosiers-Bertrand, 17. Jolliet découvre le Mississipi [1673],
chromolithographie d'après une aquarelle
Continuant vers le sud, ils observent d’autres affluents: le Missouri d’abord, puis l’Ohio et, sur plus de 450 kilomètres, les terres baignées par le Mississippi. Ils sont maintenant convaincus qu’en continuant vers l’ouest ils atteindront la Californie et la mer Vermeille (Océan Pacifique) et, qu’en descendant vers le sud, ils arriveront au golfe du Mexique aux mains des Espagnols. Ils n’iront pas plus loin:
« Nous considérâmes de plus que nous nous exposions à perdre le fruict de ce voyage duquel nous ne poussions pas donner aucune connoissance, si nous allions nous jeter entre les mains des Espagnols qui sans doubte nous auraient du moins retenus captifs. »
Marquette
Le voyage de retour débute à la mi-juillet. Le groupe quitte le village des « Akensae » en direction du Mississippi. Ils remontent vers le nord-est par la rivière Illinois jusqu’au lac Michigan et la baie des Puants.
La découverte du Mississippi a conforté Jacques Marquette dans son désir d’étendre vers l’ouest et le sud du continent l’influence missionnaire. Au mois d’octobre 1674, il quitte la baie des Puants pour aller fonder une mission chez les Illinois que Jolliet et lui sont les premiers Européens à avoir visités.
En décembre, son état de santé l’oblige à s’arrêter à la hauteur de Chicago d’où il repart le 30 mars 1675. Le 8 avril, il s’arrête dans un village où il fonde la mission de la Conception immaculée de la Sainte-Vierge. Jacques Marquette est décédé le 18 mai suivant « au milieu des forests », près de l’actuelle ville de Luddington, au Michigan. Il avait 38 ans. Un an plus tard, ses restes étaient exhumés et transportés à la mission Saint-Ignace.