Bonnie Harris - Gander SPCA
Alors que tout le monde se souciait magnifiquement des passagers et des équipages des 38 vols, Bonnie Harris avait d’autres préoccupations.
Elle se demandait si une autorité locale s’était donné la peine de vérifier ce que contenaient les soutes des avions?
Ou s’étaient-ils bornés à fouiller à fond les cabines de ces avions géants à la recherche d’indices laissés par des terroristes?
Toute la nuit du 11 au 12 septembre, elle a imaginé le pire. Elle n’arrêtait pas d’imaginer des voyageurs cachés allongés dans l’obscurité des avions, désespérés de sortir.
Unga - un des deux Singes Bonobos
voyageant depuis la Belgique vers l'Ohio
© Columbus Zoo And Aquarium
Tôt mercredi matin, elle a décidé de le découvrir par elle-même. Elle ne faisait pas confiance aux personnes qui dirigeaient l’opération pour savoir ce qui se passait vraiment, alors elle a décidé de s’adresser directement aux équipes au sol de l’aéroport: «Y a-t-il des animaux dans ces avions?» Comme elle s’en doutait, il y en avait.
Les manifestes de douze des vols ont montré que les avions transportaient divers animaux: neuf chiens, dix chats et une paire de singes bonobos extrêmement rares. Bonnie Harris a demandé si quelqu’un avait pris des dispositions pour nourrir ou fournir de l’eau à ces animaux qui, à ce stade, avaient été enfermés dans de minuscules cages à bord des avions pendant près de 24 heures. La réponse a été non. C’est tout ce que Harris avait besoin d’entendre. Pendant cinq ans, elle a travaillé pour la Gander and Area SPCA (SPCA = Society for the Prevention of Cruelty to Animals) et était actuellement la directrice du seul refuge pour animaux de la ville.
Elle vitupéra:
« Vous ne pouvez pas les laisser comme ça ! »
Bonnie Harris a appelé une de ses assistantes, Vi Tucker, et les deux femmes ont chargé un camion avec de la nourriture pour animaux de compagnie, de l’eau, des produits de nettoyage et tout ce dont elles pensaient avoir besoin, et se sont mises en route pour l’aéroport. Une fois arrivées, elles ont commencé à évaluer la situation en allant d’avion en avion. Les animaux étaient enfermés dans des cages dans les mêmes compartiments que les bagages. Dans certains cas, Harris ne pouvait même pas voir les animaux, car ils étaient enterrés au milieu de monticules de valises. Mais elle pouvait les entendre pleurer et aboyer.
Unga et son fils, Gander - nom choisi en hommage à la ville
séjournant au zoo et aquarium de Columbus
© Columbus Zoo And Aquarium
Au début, elle a essayé de convaincre les responsables de l’aéroport de les laisser, elle et Vi, retirer les animaux des avions afin qu’ils puissent être nourris et soignés correctement. Mais un représentant du ministère de l’Agriculture du Canada a même refusé de l’envisager. Ce responsable craignait que les animaux ne se détachent et n’introduisent une maladie inconnue dans le pays. Plutôt que de partir en guerre avec le bureaucrate, Harris, Tucker et une autre travailleuse de la SPCA, Linda Humby, ont décidé de tirer le meilleur parti de la situation.
Avion après avion, elles ont rampé dans les soutes, creusant un tunnel à travers les montagnes de bagages, pour atteindre chaque animal. Du mieux qu’elles pouvaient, elles nettoyaient la cage, puis elles leur distribuaient de la nourriture et de l’eau. En plus d’être à l’étroit, il faisait aussi chaud. Et ça sentait. Le pire, cependant, était de voir les animaux, qui étaient visiblement effrayés et désorientés. Les trois femmes ont cherché des étiquettes sur chacune des cages qui pourraient donner le nom de l’animal, afin que l’animal puisse entendre quelque chose de rassurant. Comme ils venaient tous d’Europe, elles ont pensé que ces animaux de compagnie ne comprendraient pas tous l’anglais, mais chaque chien ou chat peut reconnaître son nom.
Bonnie Harris
Dans un avion de British Airways, ils ont trouvé un chat qui avait une pilule collée à l’avant de sa cage. Le chat était visiblement épileptique et avait besoin de médicaments réguliers pour éviter les crises. À bord d’un vol Lufthansa se trouvaient deux chats siamois et un épagneul américain de race pure de dix semaines avec l’étiquette RALPH épinglée à la porte. Les trois femmes sont immédiatement tombées amoureuses de Ralph.
En passant d’un avion à l’autre, elles sont devenues de plus en plus frustrées. Il leur faudra plus de dix heures pour visiter les douze avions dans lesquels se trouvaient les animaux. Quand elles ont eu fini, elles étaient couvertes de sueur, de saleté et d’un assortiment d’autres taches auxquelles elles préféraient ne pas penser. Harris a dit à Humby:
« Cela ne fonctionnera pas. Il nous a fallu toute la journée pour leur donner un seul repas »
Certains animaux — comme le chat épileptique — auraient besoin de médicaments régulièrement. La seule bonne nouvelle était qu’ils n’avaient pas à se soucier des singes. Les bonobos étaient en route de Belgique vers un zoo de l’Ohio et étaient soignés par leur maître. Quoi qu’il en soit, les femmes allaient avoir besoin de plus d’aide avec les chiens et les chats, mais surtout, elles devaient faire descendre ces animaux de l’avion. Désespérées, elles ont appelé le vétérinaire régional du gouvernement, Doug Tweedie.
Le Docteur Tweedie a été stupéfait quand Harris lui a dit ce qui se passait. Mardi 11 septembre, alors qu’il se trouvait à plus de soixante kilomètres de là, à Bishop Falls, où il s’occupait d’une vache malade, il avait entendu parler de l’attaque terroriste aux États-Unis et des vols détournés vers Gander. Soupçonnant qu’il pourrait y avoir des animaux dans certains des avions, il avait demandé à sa femme de vérifier. Mais lorsqu’elle avait appelé la mairie de Gander, on lui avait répondu qu’il n’y avait pas d’animaux sur les vols — un message qu’elle a transmis à son mari. Il apprit donc le mercredi qu’il y avait des animaux dans ces avions. Et après avoir entendu les histoires d’horreur de Harris, Tweedie passa à l’action. Après plusieurs appels téléphoniques à ses supérieurs à St. John’s, un accord a été conclu pour que les animaux puissent être retirés de l’avion et transférés dans un hangar vacant où les femmes pourraient s’occuper d’eux. «Dieu merci», a déclaré Humby lorsqu’elle a appris la nouvelle de Doc Tweedie. Elle savait que s’ils n’avaient pas reçu la permission d’enlever les animaux, certains d’entre eux seraient certainement morts.