A) Make-A-Wish
Le vol 8733 de American Trans Air, qui avait pour destination initiale Orlando, avait à son bord près d’une centaine d’enfants et leurs parents. Ils participaient à un voyage offert par la fondation Make-A-Wish Foundation qui a pour but de réaliser le vœu d’enfants atteints de maladie grave. Tout au long de la nuit du 11 au 12 septembre, de nombreuses demandes avaient été faites pour laisser débarquer ces enfants en priorité, mais c’était trop compliqué sur le plan logistique, et ils n’ont pas pu quitter l’avion avant le petit matin.
Tous ces enfants avaient pris l’avion pour aller à Disney World et ils se retrouvaient maintenant à Gander. L’idée que tant d’enfants aient le cœur brisé parce que leur voyage au Royaume Magique était en danger était pénible pour les gens de Gander. Et quand ils ont découvert qu’au moins quatre des enfants allaient au parc d’attractions pour célébrer leur anniversaire, eh bien, c’était plus que ce que les gens en ville pouvaient supporter. Les fonctionnaires municipaux et le personnel de St. Paul’s Intermediate, où logeaient les passagers, ont organisé une fête d’anniversaire géante pour tous les enfants de l’école qui vieillissaient d’un an lorsqu’ils étaient à Gander.
Le supermarché local a fait don d’un énorme gâteau d’anniversaire — assez pour nourrir quatre cents personnes — pendant que les enseignants et les élèves de l’école essayaient de créer leur propre Disney World miniature. Ils ont décoré la cafétéria avec des banderoles et des ballons, et trois filles du lycée local se sont portées volontaires pour s’habiller en costumes de Princesse. Le «Commandant Gander» et l’ «Ours de la GRC», deux mascottes costumées qui visitent les écoles de la région pour dire aux enfants de ne pas fumer de crack et de ne pas mettre le feu, ont remplacé Mickey Mouse et Dingo. L’un est un oiseau géant et l’autre un ours en uniforme de la GRC. Les enfants semblaient les aimer.
La fille de 17 ans de l’agent Oz Fudge, Lisa, a revêtu la tenue du «Commandant Gander» et a été assaillie par des enfants qui voulaient l’embrasser. Ils chantaient des chansons et jouaient à des jeux et distribuaient des prix, et chacun des enfants d’anniversaire recevait des cadeaux.
x ne pouvait pas croire l’effort que tout le monde en ville avait fait. Radford voyageait avec sa fiancée, Karen. Ils allaient se marier en Floride. Dix membres de leur famille les accompagnaient pour assister au mariage et passer une semaine à profiter des différents parcs d’attractions: Disney World, Universal Studios, Epcot. La famille avait économisé deux ans pour ce voyage. Radford avait ses deux fils avec lui, Lewis, qui avait deux ans, et Cameron, qui avait cinq ans. Son frère et sa sœur étaient également présents, et ils ont chacun amené leurs enfants. Tous les enfants ont passé un bon moment à la fête. Certains ont même été contrariés lorsque la fête a été écourtée, car leur vol était prêt à repartir. Mais ils allaient enfin arriver à Disney World après tout.
B) Solidarité: l'affaire de tous
Toutes les entreprises de Gander ont spontanément participé aux secours. Les point de ventes Kentucky Fried Chicken et Subway, ainsi que les pizzerias locales, ont envoyé des voitures pleines de nourriture à l’aéroport le mardi et le mercredi pour aider à nourrir les passagers bloqués dans les avions. La coopérative alimentaire de Gander, l’un des deux supermarchés de la ville, est restée ouverte pendant 24 heures sur 24 au cas où l’un des refuges aurait besoin d’un article disponible sur ses étagères.
Rogers Communications, qui gère la télédistribution à Gander et aux environs, a veillé à ce que tous les refuges disposent de la télévision par câble afin que les passagers puissent regarder CNN et les autres stations de news 24 heures sur 24. Au moment où le premier autobus de passagers se dirigeait vers la ville, les techniciens de Rogers Comunications avaient déjà installé des lignes de câble temporaires dans les églises où ils devaient dormir. Rogers gère également la télévision locale de Gander, Rogers TV Channel 9. Cette chaîne de télé s’est transformée en un tableau d’affichage géant où des messages étaient diffusés pour aider à organiser les secours. La station de radio de la ville a également diffusé des dépêches. Par exemple, à St. Pauls (village de 300 habitants), un appel urgent pour du papier toilette a amené les habitants du village à amener leurs stock personnel à l’école, où séjournaient les passagers.
Nous avons déjà parlé de l’engagement du pharmacien Kevin O’Brien, propriétaire de la pharmacie MediPlus, qui après avoir géré la crise initiale de nicotine causée par l’interdiction de fumer à bord de l’avion, a rallié les autres pharmaciens de la région pour suppléer au manque de médicaments des passagers dont les bagages étaient bloqués dans les soutes des avions. Quand les passagers n’avaient pas leurs ordonnances avec eux, O’Brien et les autres pharmaciens devaient appeler le médecin des passagers ou leur pharmacien pour connaître le médicament et la posologie exacts, et rédiger une nouvelle ordonnance. O’Brien et sa femme, Rhonda, ont travaillé 42 heures d’affilée, passant des centaines d’appels dans une douzaine de pays différents. Au cours des 24 premières heures, les pharmaciens de Gander ont rempli plus d’un millier d’ordonnances. Tout cela sans frais pour les passagers. Pour O’Brien, un événement comme celui-ci était la raison pour laquelle il aimait vivre à Gander. Terre-neuvien toute sa vie, il était fier de la manière dont sa communauté se serrait les coudes et attachait une extrême importance à aider les autres – fût-il un parfait inconnu.