A) Premières installations
Comme nous l’avons vu, en 1608, Samuel de Champlain, considéré comme le fondateur de la Nouvelle-France, construit une habitation à Québec en 1608. Il reprend les visées de Jacques Cartier de découvrir une percée vers les Indes. Cette installation répond à des impératifs économiques: se rapprocher des zones riches en fourrures, resserrer les contacts avec les pourvoyeurs autochtones et favoriser l'obtention du privilège d'exploitation. L'envergure d'une telle entreprise oblige la formation de compagnies.
Les nations autochtones vers 1600
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Champlain explore et cartographie le territoire et forge des alliances avec diverses nations amérindiennes, en particulier avec les Hurons. Mais Champlain cherche aussi à faire connaître en France les richesses du pays et à promouvoir sa colonisation systématique. Malgré ses efforts, Québec n’est guère plus qu’un poste de traite abritant une cinquantaine de personnes.
L'administration de la «colonie» est confiée à des compagnies de commerce formées de marchands de diverses villes de France. Les compagnies qui se succèdent s'engagent à peupler et à développer l’Amérique, en retour du privilège d'exploiter ses ressources. Moins de 1% des terres concédées sont exploitées. Samuel de Champlain, en 1618, anticipe des revenus annuels de 5 millions de livres, grâce à la pêche, aux mines, au bois, au chanvre, aux toiles et à la fourrure.
En 1627, le Cardinal Richelieu crée la Compagnie des Cent-Associés. Il lui attribue le monopole du commerce, lui concède la Nouvelle-France en seigneurie et lui impose l’obligation d’y amener des colons. Malgré de sérieux revers, causés en partie par la guerre avec les Anglais, qui prennent Québec en 1629 et ne le restituent qu’en 1632, la Compagnie réussit à amener des immigrants, aussi bien au Canada qu’en Acadie. Elle concède aussi des seigneuries. Lentement, une population agricole prend souche autour de Québec, mais l’activité économique principale reste le commerce des fourrures. Nous y reviendrons…
En 1634 puis 1642, deux nouveaux centres de peuplement sont fondés dans la vallée du Saint-Laurent à Trois Rivières puis à Montréal.
Premiers centres de peuplement
C’est principalement le travail qui attire les colons. Ces derniers sont généralement des «engagés», des travailleurs embauchés pour une durée de trois ans d’où leur surnom de «trente-six mois». Ce sont des hommes, généralement dans la mi-vingtaine, qui viennent majoritairement des zones côtières du nord-ouest de la France (dans 65 % des cas), comme la Normandie, la Bretagne ou l’Île-de-France. Environ 25 % de ces colons proviennent de grandes villes comme Paris, Rouen, La Rochelle, Poitiers et Bordeaux.
Commerce entre les Hurons et les Français vers 1600
Il existe alors plusieurs façons de recruter des colons. Certains sont engagés par des seigneurs qui cherchent de la main-d’œuvre. D’autres sont encouragés par leurs amis à venir s’établir au Canada ou sont recrutés par des marchands et des fonctionnaires du ministère de la Marine. Ceux-ci recrutent surtout des soldats, des ouvriers spécialisés, des filles à marier, mais aussi des condamnés pour petits délits, tels des braconniers et des faux-sauniers. Des affiches et des roulements de tambours annoncent leur présence sur les places publiques des grandes villes, promettant des emplois réguliers et bien rémunérés en Nouvelle-France.
Aussitôt arrivés, les engagés sont dirigés vers des habitants ou des marchands. Les soldats sont affectés à des compagnies en garnison dans les trois principales villes de Québec, Trois-Rivières et Montréal, ou encore sont envoyés dans un fort des Pays-d’en-Haut.
La colonisation du pays impose un certain ordre dans l’arrivée des métiers. Il y a une hiérarchie des tâches imposées par les administrateurs coloniaux et les marchands, car il y a une hiérarchie des besoins. Avant 1650, construire et défricher le pays pour s’y nourrir constituent les premiers objectifs. La plupart des engagés sont des ouvriers, charpentiers, maçons, matelots, laboureurs, domestiques. À la fin du XVIIème siècle, une nouvelle société se dessine avec l’accroissement de la population, dont les besoins se diversifient. Les tailleurs, par exemple, deviennent plus nombreux, aux côtés des forgerons, tonneliers, taillandiers et cordonniers.
Une jeune colonie est un lieu essentiellement masculin. Lors du premier recensement, en 1666, les femmes représentent seulement le tiers d’une population d’environ 3.200 âmes; il y a huit hommes célibataires pour une seule femme!!! Louis XIV va s'en occuper...