Le samedi après-midi, l’aéroport de Gander était en mesure, en moyenne, de faire décoller un avion toutes les deux heures. Les chauffeurs de bus scolaires se sont organisés pour amener les passagers à l’aéroport et, même si la sécurité à l’aéroport avait été renforcée, tout s’est bien passé.
Alors que les passagers déroutés recevaient les uns après les autres des appels pour qu’ils fassent leurs bagages et se tiennent prêts à partir à l’aéroport, les bénévoles locaux ont remarqué un phénomène étrange: les gens voulaient leur donner de l’argent. Sally Breer, une résidente de New York, qui avait passé quatre jours au College of the North Atlantic à Gander, a dit : «Nous étions tous assis à attendre le départ et nous nous demandions comment nous pouvions les aider parce qu’ils avaient été si merveilleux avec nous.» Ses compagnons ont recueilli plus de 5.000$ en dons, petits et grands, pour le College of the North Atlantic. Malgré les refus et les protestations souriantes, les passagers ont également recueilli des fonds pour le Lions Club local, la St. Paul's Intermediate School et les Knights of Columbus.
Via une vieille urne transformée en bac de collecte, la Gander Academy a reçu plus de 27.000$ de dons. Le Capitaine d’un des avions de Virgin Atlantic a donné 5.000$ et la compagnie aérienne a égalé sa contribution avec un autre don de 5.000$, ainsi que des billets aller-retour pour Londres pour deux étudiants, leurs parents et un enseignant. Dans les jours qui ont suivi, la ville de Gander a reçu plus de 3.000$ de chèques à la mairie, dont la plupart étaient accompagnés de cartes de remerciement, disant à la ville de faire ce qu’ils pensaient le mieux avec l’argent.
Un des exemples parmi les plus incroyables fut celui du Vol 15 de Delta Airlines Francfort-Atlanta dont les passagers avaient été logés à Lewisporte, à 60 kilomètres de Gander, une ville de 3.000 habitants.
Shirley Brooks-Jones était l’une des passagères; elle avait beaucoup d’expérience de travail en développement et en dons de bienfaisance. Une fois que l’avion avait décollé, une pensée lui vint à l’esprit: «Je savais qu’une fois à Atlanta, nous nous disperserions aux quatre vents. Nous ne nous reverrions jamais et nous nous sentirions tous mal de n’avoir rien fait.» Robert Ferguson, un médecin de la Caroline du Nord, et un autre passager, ont approuvé et suggéré l’idée de créer un fonds de bourses d’études.
Laissons la parole à une des hôtesses de ce vol:
« Lorsque les passagers sont montés à bord, c’était comme s’ils étaient en croisière. Ils semblaient tous se connaitre depuis des années. Ils échangeaient des histoires de leur séjour, s’impressionnant mutuellement pour savoir qui avait passé le meilleur moment. Notre vol de retour vers Atlanta ressemblait à un vol charter. L’équipage est resté à l’écart. C’était ahurissant.
Les passagers s’appelaient par leurs prénoms, échangeant des numéros de téléphone, leurs adresses et leurs adresses e-mail.
Et puis une chose très inhabituelle s’est produite.
L’un de nos passagers s’est approché de moi et m’a demandé s’il pouvait faire une annonce sur le système de sonorisation de l‘avion. Nous ne permettons jamais qu’un passager fasse cela. Mais cette fois-ci, c’était différent. J’ai dit « bien sûr » et je lui ai tendu le micro. Il a pris le micro et a rappelé à tout le monde ce qu’ils venaient de vivre ces derniers jours. Il leur rappela l’hospitalité que leur avaient offerte ces parfaits inconnus. Il a poursuivi en disant qu’il aimerait faire quelque chose en retour pour les braves gens de Lewisporte.
Il a dit qu’il allait créer un «fonds de placement» sous le nom de DELTA 15 (notre numéro de vol). L’objectif de ce fonds serait d’offrir des bourses d’études aux élèves du secondaire de Lewisporte. Il a proposé à ses compagnons de voyage de faire des dons, quel que soit le montant. Lorsque le papier où chacun pouvait inscrire le don qu’il souhaitait faire revint à l’avant de l’avion, le total était de plus de 14.000 $!
Le monsieur qui avait pris la parole, un médecin de Virginie, a promis de doubler ces dons et de se charger du travail administratif pour ces bourses d’étudiants. Il a également dit qu’il transmettrait cette proposition à Delta Corporation et lui demanderait de faire un don également.
Aujourd’hui, le fonds s’élève à plus de 1,5 million de dollars et a aidé 134 étudiants à poursuivre des études collégiales.
Je voulais juste partager cette histoire parce que nous avons besoin de bonnes histoires en ce moment. Cela me donne un peu d’espoir de savoir que certaines personnes dans un endroit lointain ont été gentilles avec des étrangers qui sont littéralement tombés sur eux.
Cela me rappelle tout ce qu’il y a de bon dans le monde. »
Une hôtesse du Vol 15 de Delta Airlines
Les premières bourses ont été accordées en 2002 à des diplômés ayant une moyenne de 85 % ou plus au cours de leurs trois années d’études secondaires. En 2018, 228 diplômés du Lewisporte Collegiate avaient reçu des bourses.
Dans son essai de 1841, «Compensation», Ralph Waldo Emerson a écrit :
« Dans l’ordre des choses, nous ne pouvons pas rendre de bienfaits à ceux de qui nous les recevons, ou seulement rarement. Mais le bienfait que nous recevons doit être rendu à nouveau, trait pour trait, acte par acte, centime par centime, à quelqu’un. Méfiez-vous à trop de biens accumulés dans votre main. Ils vous corrompront rapidement. Remboursez-les rapidement d’une manière ou d’une autre. »
«Compensation» - Ralph Waldo Emerson (1841)
Wayne Witheral, directeur de la Gander Academy, a repris les propos d’Emerson avec un haussement d’épaules typiquement terre-neuvien:
« Tout ce que nous avons fait, c’est leur fournir un endroit où dormir, manger et se doucher. Nous ne nous attendions à rien de plus, mais je suppose qu’ils ont senti qu’ils devaient faire quelque chose. »
Wayne Witheral, directeur de la Gander Academy
Plus tard, Brooks-Jones, à l’initiative du fonds DELTA 15, expliquera à un journaliste qui essayait de comprendre le fondement de ce geste :
« Il est vraiment difficile d’expliquer, vous savez, quand vous n’étiez pas là. Les gens de Lewisporte étaient tout simplement géniaux. Ils étaient si généreux, gentils, doux, sensibles. Ils savaient parler aux passagers qui avaient besoin de réconfort... oui, des gens très, très sensibles. Ils ne nous ont jamais demandé d’argent. Ils nous ont simplement regardés et ont dit : 'Vous feriez la même chose pour nous.' »
Shirley Brooks-Jones - Passagère du Vol 15 de Delta Airlines
Avant 2001, Brooks-Jones ne savait pas grand-chose de Terre-Neuve. Aujourd’hui, elle est diplômée honoraire du Lewisporte Collegiate depuis 2005 et récipiendaire de l’Ordre de Terre-Neuve-et-Labrador depuis 2007. Le musical «Come From Away» met en scène un personnage, Bob, partiellement inspiré de Brooks-Jones.
« Quand j’ai rencontré la personne qui me représentait, il m’a prise dans ses bras et m’a serrée fort. Et des larmes coulaient sur ses joues, me remerciant pour ce que j’avais fait. Pour moi, c’était génial de voir à quel point ces acteurs, les acteurs et l’équipe se sont investis pour restituer ce qui s’est passé à Terre-Neuve. »
Shirley Brooks-Jones - Passagère du Vol 15 de Delta Airlines
Ces quelques jours de 2001 ont tellement changé le cours de la vie de Brooks-Jones qu’elle dit qu’elle se demande tous les jours:
« Comment ai-je pu avoir autant de chance? »
Shirley Brooks-Jones - Passagère du Vol 15 de Delta Airlines
Les relations qui ont émergé de ce détour involontaire se sont épanouies au cours des deux décennies qui ont suivi. Brooks-Jones compte le maire de Lewisporte et sa femme parmi ses amis les plus proches – elle les appelle en plaisantant, les appelant ses 10ème et 11ème frères et sœurs – et elle y est retournée 29 fois. Après son 85e anniversaire, en 2021, Brooks-Jones a déclaré qu’elle espèrait revenir pour le 20ème anniversaire de la découverte de l’endroit qu’elle appelle sa « deuxième maison ». Dès qu’elle peut le faire, elle dit :
« Je suis à bord d’Air Canada, mon pote »
Shirley Brooks-Jones - ex-passagère du Vol 15 de Delta Airlines