Timbre-poste des Îles Féroé
sur Leif Erikson et Christophe Colomb
Bien avant que Christophe Colomb ne «découvre» l’Amérique centrale en 1492, bien d’autres Européens avaient déjà exploré ses côtes.
Nous savons avec certitude que les Scandinaves sont les premiers Européens à avoir mis les pieds à Terre-Neuve. Pour des raisons inconnues, peut-être la surpopulation ou des turbulences politiques, ils amorcent, au début du VIIIème siècle, une succession de migrations à l'extérieur des frontières de la Scandinavie (en particulier la Norvège). Leurs célèbres bateaux de guerre, les drakkars, sont rapides et faciles à manœuvrer. Ces raids à la Viking sèment la terreur dans toute l'Europe. Le mot Viking devient synonyme d'angoisse.
«Été sur la côte du Groenland vers l'an 1000» par le peintre danois Carl Rasmussen (1841-1893)
Les Vikings vers l'Amérique
Né dans les années 940-950, à Rogaland, dans l’actuel sud-ouest norvégien, Erik Thorvaldsson - le futur Erik le Rouge - n’avait pas pour vocation de devenir l’une des plus grandes figures des Vikings. Les dix premières années de son existence se déroulent d’ailleurs très simplement même si sa vie va prendre un premier virage inattendu lorsque son père, Thorvald Asvaldsson fut forcé à l’exil à la suite d’un assassinat. Une décision de justice rendue par le conseil du village dans lequel toute la famille et les proches de la victime vivaient. C’est donc en direction de l’Islande que tout la famille se dirigera.
C’est au cours de ses premières années d’adulte qu’Erik Thorvaldsson se fera surnommer le Rouge, à cause de la couleur de ses cheveux et de sa longue barbe. En 982, probablement un peu trop confiant, Erik le Rouge confira l’un de ses biens les plus précieux à son voisin qui refusera de le lui rendre. En voulant le récupérer, Il tuera deux des fils de son voisin. Une double mort qui aura de lourdes conséquences. Banni de ses terres pour une période de trois ans, Erik le Rouge va partir à la recherche de ces terres du Nord dont il a si souvent entendu parler.
Ses explorations le mèneront notamment au Groenland, là où il y installera la toute première colonie européenne de l’histoire. Il n'ira pas plus loin... Il y restera jusqu’à sa mort alors même qu’il a longtemps envisagé d’accompagner son fils, Leif, à la conquête de l’Amérique. Il décédera finalement en 1010.
Timbre poste des États-Unis édité pour le Leif Erikson Day: le 9 octobre 1968.
En 986, le Viking islandais Bjarni Herjolfsson aperçoit l’Amérique du Nord sans s’y arrêter.
Le fils d'Erik le Rouge, Leif Erikson, va poursuivre les explorations initiées par son père et découvre des terres situées au-delà du Groenland: ce sont les côtes du nord-est de l'Amérique du Nord, aux alentours du Labrador et de Terre-Neuve. Comme un de ses hommes y découvre de la «vigne sauvage», Leif nomme la nouvelle terre Vinland, la «Terre des vignes». Et ils établissent une colonie dans un lieu prénommé L'Anse aux Meadows.
Les Vikings vont y construire des bâtiments et pratiquer l’élevage.
Habitations vikings: répliques d'anciennes habitations
des colons vikings à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve.
Mais il s’agit d’une colonie précaire. Pour quelle raison les Vikings n'ont-ils pas réussi à s'établir de façon permanente en Amérique de Nord? C'est une question d'une grande importance. Comment ont-ils pu survivre au Groenland pendant 500 ans, mais n'y sont pas parvenus dans le Vinland dont les ressources sont pourtant généreuses et le climat plus tempéré? Le Vinland est très loin des terres originelles des Vikings et s'y rendre est dangereux. De plus, les expéditions font face à une vive opposition de la part des autochtones les Béothuks.
Le nombre de Vikings présents en Amérique du Nord étant peu élevé – tout au plus 75 personnes – et leurs armes aussi rudimentaires que celles des autochtones, ils ne bénéficient donc d'aucun avantage.
L’Anse aux Meadows ne va pas être occupé plus de 20 ans. La venue des Vikings à Terre-Neuve est accidentelle et la portée de leur présence, superficielle. Ils sont pourtant les premiers Européens à habiter l'Amérique du Nord, quoique pour une courte durée. Toutefois, nous ne pouvons pas vraiment alléguer qu'ils ont «découvert» l'Amérique: leur passage en Amérique n'a pas modifié leur point de vue sur le monde ni celui d'autres Européens. Les expéditions au Vinland n'ont pratiquement pas donné de résultats. En fait, le plus remarquable n'est pas qu'ils ont atteint le continent américain, mais qu'ils y ont habité sans le découvrir.
Après l’abandon du village viking, Terre-Neuve ne verra plus un Européen avant 1497. La découverte de l'Amérique du Nord, donc de Terre-Neuve, par des Européens, c'est-à-dire la prise de conscience de l'existence d'un monde inconnu qui leur offre une foule de possibilités, devra attendre Jean Cabot.