Richard Rodgers (43/XX) Section B - Rodgers et Hart (31/44) 7) Saisons 1935-36 & 1936-37: succès à Broadway (3/4)

 

C) 11 avr. 1936: «On Your Toes» - Succès

Après le succès de Jumbo (), Rodgers et Hart pouvaient se consacrer totalement à On Your Toes (). Comme nous l’avons vu, Lee Shubert avait signé un contrat pour produire le spectacle, mais avait été déçu lors d’une présentation des chansons et le projet était bloqué. Il fallait attendre la fin de l’option contractuelle de Shubert pour pouvoir passer à un autre producteur. Dwight Deere Wiman, avait déjà exprimé son intérêt pour le musical.

Mais Rodgers et Hart se voulaient prudents. Ils savaient qu’ils avaient eu beaucoup de succès dans l’écriture des chansons, ils ne voulaient prendre aucun risque dans l’écriture du livret et ils ont présenté le scénario de On Your Toes () à George Abbott pour avoir des conseils. En plus d’être metteur en scène, George avait une expérience considérable en tant que dramaturge, y compris au moins deux pièces de théâtre à succès, Broadway (1926) et Three Men on a Horse (1935). Il a été très honnête, leur disant ce qu’il aimait et ce qu’il n’aimait pas dans le scénario. Rodgers et Hart ont été impressionnés par la qualité de ses remarques, et ils lui ont demandé non seulement de réécrire le livret, mais aussi de mettre en scène le spectacle. Il a accepté, a réécrit le livret, et juste avant que le spectacle entre en répétition, il a brusquement décidé de passer l’hiver à jouer au golf à Palm Beach. Il n’y avait pas d’autre explication; George Abbott voulait simplement du temps libre, et c’est tout. Il leur a fallu, dans l’urgence, trouver un autre metteur en scène…

La création lors des Try-Out à Boston fin mars 1936 s’est avérée très mauvaise. Des mesures drastiques devaient être prises. Rodgers et Hart ont appelé George Abbott à l’aide et il a accepté. Il est venu à Boston et a vu le spectacle. Mais George Abbott était George Abbott… Il n’a fait aucun commentaire ni dit le moindre mot sur la représentation. Rodgers et Hart lui ont suggéré de rentrer à l’hôtel et d’en parler. Abbott a secoué la tête et leur a déclaré tout simplement: «Les garçons, nous aurons beaucoup de temps après les répétitions demain. Maintenant, allons chercher des filles et allons danser.»

Et c’est exactement ce qu’ils ont fait.

Ce qu’Abbott a fait le lendemain matin était simple et radical. Pendant les répétitions, le nouveau metteur en scène avait fait des changements dans le scénario original d’Abbott. Abbott a tout simplement coupé l'entièreté du nouveau matériel et est revenu à son livret original. Et cela a fonctionné. En très peu de temps, ils sont revenus au point de départ qu’ils n’auraient jamais dû quitter.

Salué comme étant l’un des premiers musicals - si pas le premier - à intégrer avec succès de la danse classique, mais aussi du jazz dans la partition, On Your Toes () raconte l’histoire de Phil "Junior" Dolan III (Ray Bolger), professeur de musique à l’Université Knickerbocker, qui tente de persuader Sergei Alexandrovich (Monty Woolley), le directeur du Ballet russe, de mettre en scène le ballet de jazz Slaughter On Tenth Avenue. Après s’être impliqué avec la danseuse étoile de la compagnie, Vera Barnova (Tamara Geva), Junior est forcé d’assumer le rôle principal de Slaughter On Tenth Avenue. Des ennuis s’ensuivent quand il devient la cible de deux voyous embauchés par l’amant et partenaire de danse de Vera pour le tuer.

Le point culminant du spectacle est assurément cette énorme séquence de ballet, Slaughter On Tenth Avenue. Ce ballet fait partie intégrante de l’action: pendant la danse, deux gangsters paraissent dans une loge du théâtre, avec l’intention de tirer sur Junior à la fin du ballet. Voyant leurs armes pointées sur lui, il invite le chef d’orchestre à continuer la musique afin qu’il puisse continuer à danser et éviter d’être une cible. Enfin, la police arrive, et Junior tombe au sol épuisé.

C’est dire si le rôle de ce danseur est crucial. Comme nous l’avons vu, alors qu’ils se trouvaient à Hollywood pour tourner Mississippi (), Rodgers et Hart avaient proposé à Fred Astaire d’être la vedette du futur On Your Toes (), mais ce dernier avait rejeté l’idée parce que l'histoire ne lui aurait pas permis de porter son chapeau haut de forme, son smoking et ses guêtres, caractéristiques de l’image qu’il s’était créée à l’écran. De retour à New York, les deux partenaires ont choisi pour danseur Ray Bolger (célèbre pour sa prestation de l’épouvantail dans le film The Wizard Of Oz en 1939). Pour la chorégraphie, Rodgers et Hart ont choisi George Balanchine, un chorégraphe européen de premier plan qui avait travaillé avec Diaghilev. Il s’était installé à New York en octobre 1933, où il a fondé la School of American Ballet puis une compagnie de danse professionnelle qu'il nomme l'American Ballet, qui commence à se produire au Metropolitan Opera. Rodgers et Hart, après avoir vu un de ses ballets, ont su que Balanchine devait être le chorégraphe de On Your Toes ().

Rodgers et Hart ont rencontré Balanchine un après-midi dans son studio pour jouer la musique de On Your Toes (). Ils ne connaissaient rien à la chorégraphie et ont avoué à Balanchine qu’ils ne savaient pas comment ils devaient s’y prendre. Devait-il concevoir ses pas en premier et s’attendre à ce que Rodgers modifie les tempos chaque fois que cela était nécessaire, ou adapterait-il ses pas à la musique telle qu’elle était écrite? Balanchine a souri et, avec son merveilleux accent russe, a simplement répondu: «Vous écrivez. Je m’adapte.» Et c’est ainsi qu’ils ont travaillé. Il a utilisé la musique juste comme Rodgers l’avait composée et ses chorégraphies pour s’y conformer. On Your Toes (), et en particulier sa danse dans Slaughter on Tenth Avenue, a fait de Ray Bolger une star.

Alors que la danse semblait être l’attraction majeure du spectacle, Rodgers et Hart nous ont donné une partition intelligente et totalement maîtrisée, qui a laissé plusieurs standards. Outre There’s A Small Hotel, simple et d’une sentimentalité séduisante (elle a été suggérée à Hart par une auberge du New Jersey où il avait résidé), il faut souligner des airs comme The Heart Is Quicker Than The Eye, humoristique et jouant sur la valeur des mots pour en faire ressortir toute la saveur; et Glad To Be Unhappy, une chanson nostalgique qui évoque une romance brisée.

La saison 1935-1936 à Broadway a offert beaucoup de bons musicals:

• At Home Abroad ((198 représentations), une revue colorée avec de la musique d’Arthur Schwartz et des paroles de Howard Dietz, avec en tête d’affiche Beatrice Lillie et Ethel Waters; la revue suit un couple qui s’ennuie et qui fuit l’Amérique et part en tournée musicale mondiale.
• Porgy and Bess () (124 représentations), l’opéra monumental de Gershwin
• l’élégant Jubilee () (169 représentations), de Moss Hart et Cole Porter
• le romantique May Wine () (213 représentations) d’Oscar Hammerstein et Sigmund Romberg
• une nouvelle Ziegfeld Follies () (115) avec Fanny Brice et Josephine Baker
• une nouvelle New Faces (193 représentations), avec Imogene Coca

Mais à la fin de la saison, les deux musicals ayant le plus de représentations étaient On Your Toes () (315 représentations) et Jumbo () (233 représentations).

Après une série de flops à la fin des années '20, une carrière hollywoodienne tout sauf remarquable, On Your Toes () va marquer un renouveau dans la carrière de Rodgers et Hart, car il s'agit d'un vrai succès avec ses 315 représentations. Leur talent est reconnu et le public attend leur prochain projet. Rodgers et Hart n’auraient plus jamais à travailler – comme à Hollywood – juste pour l’argent ou simplement pour avoir leurs noms en haut d’une affiche de Broadway. Plus que toute autre chose, la renaissance de leur carrière leur ont donné la sécurité, financière et professionnelle, de faire le genre de travail créatif qui avait longtemps été leur objectif.

La période s’étendant de l’automne de 1935 à 1942 a été pour le duo Rodgers et Hart une phase de productivité presque incroyable: 10 spectacles en 7 ans, tous des succès sauf un.

La première à Londres a eu lieu le 5 février 1937 au Palace Theatre avec Jack Whiting (Junior) et Vera Zorina (Vera Barnova), et comprenait toute la partition de Broadway (mais Two a Day for Keith s’intitulait ici Twice a Night). La production londonienne a reçu de bonnes critiques, mais le public n’était pas intéressé et le spectacle ne s’est joué que 50 représentations. Il a été remplacé à la mi-mars par The Vagabond King () de Rudolf Friml et On Your Toes () est parti en UK-Tour. Mais The Vagabond King () a été un flop rapide, alors On Your Toes () est revenu à Londres pour un deuxième essai, mais encore une fois n’a réussi à tenir que 54 représentations. Le producteur, Lee Ephraim, a perdu l’énorme somme de 10.000£ dans cette aventure.

Une décevante adaptation cinématographique d’On Your Toes () est sortie en 1939 (Warner Bros.) avec Eddie Albert (Junior) et Vera Zorina. Le film a éliminé toutes les chansons (There is a Small Hotel, Quiet Night, et la chanson-titre ont été reléguées à de la musique de fond) et seuls les ballets La Princesse Zenobia et Slaughter on Tenth Avenue ont été concervés. Jack L. Warner a engagé le chorégraphe du spectacle, George Balanchine, qui travaillait à l’époque pour Samuel Goldwyn, pour rejouer La Princesse Zenobia et Slaughter on Tenth Avenue. À l’exception de quelques pas de danse maladroits, la plupart des danses d’Eddie Albert dans le numéro Slaughter on Tenth Avenue ont été exécutées par une doublure. En outre, l’orchestre du studio Warner Bros. n’avait jamais dû jouer auparavant des pièces aussi grandioses, issues de Broadway, et, plusieurs décennies plus tard, il est toujours choquant d’entendre le «son Warner Bros.» instantanément reconnaissable sur une si belle partition!

In Words and Music, la biographie musicale de 1948 de Rodgers et Hart de MGM, Slaughter on Tenth Avenue a été dansée de façon mémorable par Gene Kelly et Vera-Ellen…

Le musical a connu deux revivals à Broadway depuis sa création.

Le premier a ouvert le 11 octobre 1954, au 46th Street Theatre (aujourd’hui Richard Rodgers Theatre). Le metteur en scène était George Abbott et le chorégraphe Balanchine. Bobby Van et Zorina ont joué les premiers rôles. Le revival a reçu des critiques moyennes, et le célèbre critique du New York Times, Brooks Atkinson, qui avait adoré le spectacle a la création de 1936, a cette fois trouvé le spectacle «laborieux, mécanique et verbeux», et a suggéré que toute la partition n’aurait pas dû être conservée.

Peu après l’ouverture de la reprise, les deux premières scènes (qui dépeignent les débuts de Junior dans le Vaudeville) ont été éliminées – et par là les rôles des membres de sa famille et aussi la chanson Two a Day for Keith. Mais ce traitement de dernière minute n’a pas suffi, et le spectacle a disparu après seulement deux mois. L’album publié par Decca Records comprend le revival finalement supprimé Two a Day for Keith.

Le deuxième revival a surpris tout le monde avec des critiques généralement bonnes, une série de 505 représentations et des Tony Awards pour le meilleur revival et la meilleure actrice dans un musical (Natalia Makarova). Le spectacle a ouvert le 6 mars 1983, au Virginia Theatre (maintenant August Wilson Theatre) et la distribution comprenait Lara Teeter (Junior), Christine Andreas (Frankie), Dina Merrill (Peggy) et George S. Irving (Sergei). Abbott a une fois encore mis en scène le spectacle, Hans Spialek a supervisé ses orchestrations originales, Peter Martins a reconstitué la chorégraphie originale de Balanchine pour les ballets, et Donald Saddler a créé de nouvelles danses, y compris pour la chanson-titre. La production a été enregistrée par Polydor/JAY Records et comprend le ballet complet La Princesse Zenobia.

Enfin, le 8 mai 2013, le musical a été relancé par Encores! au City Center où il a été joué pour un engagement limité de cinq représentations. Reprenons la chronologie des carrières de Rodgers et Hart.

 

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