A) Retour à Broadway
Le tournage de Mississippi () ne fut pour Rodgers et Hart qu'un aller-retour à Hollywood. Mais à leur retour à Broadway, comme nous l'avons vu, tout restait à faire pour relancer leur carrière d'auteurs-compositeurs de musicals. Et comme souvent, le hasard va relancer les choses...
Peu de temps après leur retour à New York, Rodgers est tombé dans la rue sur Harry Kaufman. C’était un homme de théâtre aimable qui était devenu responsable des productions de musicals chez les Frères Shubert. Les frères l’avaient engagé justement pour son habilité, car ils étaient bien conscients de leur terrible réputation, et ils pensaient que Harry Kaufman pourrait attirer des gens qui autrement n’auraient pas voulu travailler avec eux. Kaufman venait de produire les Ziegfeld Follies () and Life Begins à 8:40 (), deux revues à succès, et a demandé à Rodgers s'il avait quelque chose en tête qui pourrait intéresser les Shuberts. Et Rodgers a répondu: «Oui...». Et ce n'était pas un mensonge.
De quoi s’agit-il? Je l’ai fait. Pendant que Rodgers et Hart étaient à Hollywood pour le tournage de Mississippi (, ils ont lu dans le journal que RKO, qui venait de finaliser The Gay Divorcee, le deuxième film (sur dix) de Fred Astaire et Ginger Rogers, nominé pour l’Oscar du meilleur film en 1934, cherchait quelque chose de nouveau pour ses stars dansantes.
Rodgers et Hart voulaient depuis longtemps écrire une partition pour Fred Astaire, déjà à l’époque où il dansait avec sa sœur Adèle. L’envie s’était renforcée une fois le duo Astaire/Rogers formé. Rodgers et Hart ont beaucoup discuté du genre d’histoire qui pourrait convenir. Astaire avait fait sa renommée en tant que danseur de salon et de claquettes, et il nous semblait qu’il pourrait être réceptif à une histoire qui lui permettrait de démontrer son talent dans un domaine différent. Après avoir exploité de nombreuses pistes, ils ont finalement inventé la saga d’un ancien chanteur et danseur de vaudeville qui crée et exécute un ballet moderne avec une compagnie de ballet classique. Il y aurait quelques plaisanteries sur le ballet, et bien sûr Fred aurait une liaison avec la ballerine glamour avant de revenir à la petite mignonne qu’il aime vraiment. Il ont donné pour titre au projet On Your Toes () («Sur tes pointes»). Ils ont été jusqu’à présenter ce projet à Astaire lors d’une rencontre à l’hôtel Beverly Hills de Los Angeles. Il était réceptif, mais a finalement refusé; il avait peur que son public ne l’accepte pas sans sa tenue de marque: chapeau haut de forme, cravate blanche et queue-de-pie.
Et c’est évidemment ce projet que Rodgers et Hart ont présenté à Harry Kaufman. Il a trouvé que cette histoire pouvait devenir un grand musical, mais il a pensé à un autre danseur: Ray Bolger. Ce prodigieux danseur jouait à l’époque dans Life Begins at 8:40 () – et avait joué dans leur Heads Up! () – et il ne faisait aucun doute qu’il était un choix parfait pour le premier rôle. Sur la base des grandes lignes de l’histoire et de l’enthousiasme de Harry Kaufman, le producteur Lee Shubert a signé un contrat de production de ce spectacle et a donné à Rodgers et Hart une avance sur les droits d’auteur.
Immédiatement, Rodgers et Hart se sont mis au travail. Une fois les dialogues et environ la moitié des chansons terminés, ils ont présenté leur travail à Lee Shubert. Ce dernier avait la réputation de ne pas être tendre dans le cadre de ce type d’audition. Au cours de la troisième chanson, Rodgers et Hart ont entendu un son étrange: Lee Shubert était endormi, ronflant paisiblement. Après cette présentation, Shubert était devenu un peu moins enthousiaste pour le projet et il n’a rien fait pour le faire démarrer. Chaque fois que les deux auteurs posaient des questions à ce sujet, il insistait sur le fait qu’il avait l’intention de commencer très bientôt…
Rodgers et Hart n’avaient plus créé de musicals à Broadway depuis quatre ans et ils ne pouvaient pas laisser passer cette chance. En plus, ce n’était pas n’importe quel spectacle! C’était un spectacle 100% Rodgers et Hart: paroles, musique et livret.
Pendant que Rodgers et Hart poireautaient, espérant un feu vert de Lee Shubert, ils ont reçu un appel de leur vieil ami Billy Rose, maintenant producteur à Broadway….
