Chapitre 8 - Oklahoma! (3/) 8.2. Oscar Hammerstein, un génie... (1/2) 8.2.1. La carrière d'Hammerstein dans un creux

Avant de nous lancer dans l’analyse d’Oklahoma! (), attardons-nous un peu sur Oscar Hammerstein II, car quand il a commencé sa célèbre collaboration avec Richard Rodgers, Oscar Hammerstein était à un point bas dans sa carrière.

 

Sorte d’aristocrate du théâtre, Hammerstein fait partie d’une famille d’imprésarios. Il porte le nom de son grand-père, Oscar Hammerstein I, célèbre pour avoir construit le gigantesque Olympia Theatre () et dont le Manhattan Opera House (une des salles du lieu) a rivalisé, il est vrai brièvement, avec le Metropolitan Opera. Son oncle, Arthur Hammerstein, était un célèbre producteur de Broadway, et son père, William Hammerstein, dirigeait un théâtre, le Victoria Theatre. Comme nous l'avons déjà souigné, Oscar Hammerstein II fréquenta Columbia et commença presque immédiatement à se faire connaître comme librettiste et parolier.

Pendant que Rodgers et Hart éprouvaient encore des difficultés à se lancer (), Arthur Hammerstein a produit de nombreuses œuvres de son neveu Oscar Hammerstein II, cela aide d'être dans une telle famille... La première fut Always You () (1920, 66 représentations). Il enchaînera avec Tickle Me () (1920, 207 représentations), Jimmie () (1920, 71 représentations), Daffy Dill () (1922, 71 représentations) et Queen O' Hearts () (1922, 40 représentations). Cela aide d’avoir un oncle dans le milieu théâtral…

Son premier grand succès sera ce qu’il avait choisi d’appeler une «pièce musicale», The Wildflower (), avec une musique de Vincent Youmans et Herbert Stothart. Oscar Hammerstein II a co-écrit le livret et les paroles avec Otto Harbach – comme déjà Tickle Me () et Jimmie () – qui est devenu son mentor (leur collaboration allait durer 20 ans). Le spectacle s’est joué 477 fois et a été joué à Londres.

Hammerstein et Harbach ont enchaîné avec une pièce musicale encore plus réussie, Rose-Marie () (1924, 557 représentations) avec une musique de Herbert Stothart et Rudolf Friml. Rose-Marie () a aussi traversé l’atlantique vers Londres (au Drury Lane), a été adaptée deux fois au cinéma et a eu plusieurs revivals. Tout cela se déroulait avant que The Garrick Gaieties () ne célèbre Rodgers et Hart comme un nouveau duo brillant. Lorsque ce spectacle a ouvert en 1925, Hammerstein n’avait que 29 ans. Signalons que les deux duos sont très différents: chez Rodgers et Hart, il y a un compositeur et un parolier, chez Hammerstein et Harbach, ils ont tous deux la même fonction et il leur manque un compositeur pour créer un musical....

Le duo Hammerstein-Harbach a enchaîné avec Sunny () (1925, 517 représentations) sur une musique de Jerome Kern, Song of the Flame () (1925, 219 représentations) sur une musique de Herbert P. Stothart et George Gershwin, The Wild Rose () (1926, 61 représentations) sur une musique de Rudolf Friml – un échec relatif – et enfin The Desert Song () (1926, 471 représentations) sur une musique de Sigmund Romberg, un gros succès adapté au cinéma en 1953. Hammerstein est donc un auteur reconnu, il est vrai au sein d’un duo d’auteurs…

Et puis va survenir le légendaire Show Boat () (1927, 572 représentations) tiré du roman d’Edna Ferber, avec une musique de Jerome Kern et des paroles de Hammerstein. Harbach n’a pas participé à ce spectacle. L’année suivante, Hammerstein connaît un nouveau succès avec The New Moon () (1928, 509 représentations) pour lequel il co-écrit le livret (Frank Mandel et Laurence Schwab) et écrit les paroles, avec de la musique de Sigmund Romberg. À partir de ce moment-là, le succès a commencé à s’éloigner de lui…

Sweet Adeline () (1929, 234 représentations) pour lequel il a écrit le livret et les paroles, sur une musique de Jerome Kern, s’est joué pour une respectable série de 234 représentations durant la saison 1929-30. Mais The Gang's All Here () (1931, 31 représentations) dont il se borne à écrire le livret est un énorme flop. C’est pire encore avec Free for All () (1931, 15 représentations) pour lequel il co-écrit le livret avec Laurence Schwab, crée les paroles et met en scène. La musique est de Richard A. Whiting. Six semaines plus tard, c’est au tour de East Wind () (1931, 23 représentations) d’être boudé par le public. Ici encore il co-écrit le livret, avec Frank Mendel cette fois, crée les paroles et met en scène. La musique est de Sigmund Romberg.

Hammerstein va retrouver le compositeur de Show Boat (), Jerome Kern, avec Music in the Air () (1932, 342 représentations). Et ce ne sera pas un flop, enfin! Mais cela sera presque tout pour cette décennie.

Il créera encore Three Sisters () (1934, 72 représentations au Theatre Royal Drury Lane à Londres) sur une musique de Kern mais ce sera un échec (moins de deux mois à l’affiche). Et en plus, le spectacle ne viendra pas à Broadway. Kern et Hammerstein se retrouveront en 1938 pour Gentlemen Unafraid () (1938, closed on the road) mais le musical fermera durant les Try-Out et ne parviendra jamais à Broadway! Terrible pour ces deux auteurs qui avaient créé le sublime et révolutionnaire Show Boat (). L’année suivante, ils reviendront avec Very Warm for May () (1939, 59 représentations), nouvel échec mais ils ont atteint Broadway cette fois. Ce fut le dernier musical de Kern à Broadway...

Le musical suivant avait une musique de Sigmund Romberg mais ce fut à nouveau un flop: Sunny River () (1941, 36 représentations). Ils allaient ensuite proposer un revival de The New Moon () (24 représentations) toujours avec une musique de Sigmund Romberg.

Il est difficile d'imaginer aujourd'hui le nombre de flop d'Oscar Hammerstein dans les années '30 et de ce terrible creux dans sa carrière. Nous nous souvenons aujourd'hui uniquement de ses grands succès comme Show Boat () et bien sûr de toute sa carrière avec Richard Rodgers où il ne va enchaîner que des succès.

En 1929, Oscar avait divorcé de sa femme depuis 12 ans, Myra Finn, et avait épousé Dorothy Blanchard Jacobson. La décennie 1930 s'est avérée heureuse pour Oscar au niveau personnel, mais comme nous l’avons vu très malheureuse professionnellement: deux succès, sept flops et un musical qui ne parvient même pas à Broadway! Hammerstein a passé une grande partie de son temps à Hollywood, travaillant sous contrat avec divers studios. Il a participé à une série de films, la plupart oubliables. Il a découvert qu'il ne travaillait pas bien sous les exigences de rapidité d’écriture de l'industrie cinématographique, ayant obtenu son plus grand succès avec une période d'écriture d'un an pour Show Boat ().

En 1942, il quitta Hollywood et retourna à New York avec Dorothy et commença tranquillement à travailler sur un opéra. Conceptuellement, il s’agit de l’opéra Carmen de Bizet mis à jour dans un cadre afro-américain de la Seconde Guerre mondiale. Le cast sera entièrement noir. L'opéra sera un grand succès. Lorsqu'il eut terminé le livret de Carmen Jones () (1943, 503 représentations), Oscar fut contacté par une vieille connaissance de Columbia, Richard Rodgers, dont le partenariat avec Lorenz Hart s'était récemment dissous. Attention, à ce moment Hammerstein ne sait pas encore que Carmen Jones () sera un succès. Il a seulement fini de l’écrire.

Comme nous allons le voir, Rodgers et Hammerstein vont créer Oklahoma! () (1943, 2.212 représentations) qui est l’une des œuvres incontournables de l’histoire des musicals. Rappelons ici une fois encore que selon les opinions certains prétendent que Show Boat () est le premier vrai musical alors que d’autres affirment qu’il s’agit d’Oklahoma! (). Notons qu’Hammerstein a créé les deux.

Terminons cette triste période par un clin d’œil. L’année où il retrouve le succès avec Oklahoma! (), Hammerstein s’est offert une annonce dans le numéro annuel de Variety, où la plupart des membres du monde du spectacle se félicitent de leurs succès. Au lieu de cela, Hammerstein a mis en évidence cinq de ses plus lamentables flops, en disant : «Je l’ai déjà fait — et je peux le refaire!» C’était typique de Hammerstein. Stephen Sondheim a écrit :

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