Chapitre 3 - 1866 1927 - Recherches (56/154)  La 1^ère Guerre Mondiale: une Europe isolée force les USA à créer (3/3) 3) La grippe espagnole et la grève à Broadway 3.A) La grippe espagnole

Alors que la Première Guerre mondiale entrait dans ses derniers mois, une pandémie mortelle de grippe a balayé le monde. Une flambée précoce en Espagne a conduit les Américains à l'étiqueter de «grippe espagnole». Les premiers cas aux États-Unis sont apparus dans des camps militaires au printemps 1918, et cet automne-là, quelque 25 millions d'Américains ont contracté la maladie. Elle fera 50 millions de morts (la Première Guerre mondiale n’a fait «que» 10 millions de morts!) selon l'Institut Pasteur, et jusqu'à 100 millions selon certaines réévaluations récentes, soit 2,5 à 5 % de la population mondiale. Elle serait la pandémie la plus mortelle de l'histoire dans un laps de temps aussi court.

En quelques heures, la fièvre et les saignements de nez se sont transformés en pneumonie à mesure que les poumons étaient inondés de sang et de pus. Les gens qui semblaient en parfaite santé pouvaient être morts le lendemain. Les médecins ne pouvaient guère faire plus que regarder le fléau progresser. Beaucoup de ceux qui ont survécu au virus ont été tellement affaiblis qu'ils sont morts plus tard d'autres infections. Dans certaines communautés, il n'y avait plus assez de fossoyeurs pour enterrer les morts.

Dans la plupart des villes de la côte est des États-Unis, la grippe a atteint un sommet en octobre 1918. Des mouvements massifs de troupes militaires aidaient à propager le virus, mais le gouvernement fédéral a refusé de les endiguer. Les journaux ont reçu l'ordre de minimiser l'urgence, et le manque d'informations claires n'a fait qu'ajouter au sentiment de panique du public.

Les responsables locaux ont fait ce qu'ils ont pu. Les services religieux ont été annulés, les écoles fermées… Les théâtres ont été soit conseillés ou forcés de fermer. La ville de New York a permis aux théâtres de Broadway de rester ouverts, mais peu de gens étaient prêts à risquer leur vie pour une soirée de divertissement. Les secteurs du Vaudeville et du théâtre ont été confrontés à la perspective très réelle de la ruine financière.

Puis le virus de la grippe a muté, et le nombre de morts s'est effondré. Les célébrations de la capitulation de l'Allemagne en novembre 1918 ont attiré les gens dans les rues et dans les théâtres. Plus de 675.000 Américains sont morts. Les journalistes et les historiens ont réduit cette calamité à une note de bas de page en temps de guerre, et l'amnésie culturelle s'est rapidement installée.

3.B) Grève

Broadway a ensuite du faire face à une longue guerre interne, retardée depuis longtemps. En 1913, un groupe de 112 acteurs avait formé The Actor's Equity Association. Ce syndicat a été créé pour donner aux acteurs une certaine protection contre les producteurs abusifs. À cette époque, les acteurs ne recevaient aucun salaire pour les répétitions, étaient censés payer le coût de leurs propres costumes, et se retrouvaient souvent bloqués sans salaire lorsque les tournées étaient des échecs. Les producteurs donnaient souvent des représentations supplémentaires pendant les vacances, empochant les recettes sans accorder de salaire supplémentaire aux acteurs.

Lorsque ce syndicat a augmenté en taille et a compté plus de 2.500 membres, les producteurs ont formé la Producer's Managing Association (PMA) et ont annoncé qu'ils ne reconnaîtraient jamais le nouveau syndicat. Puisque n'importe quelle sorte d'action syndicale aurait pu être condamnée comme nuisible à l'effort de guerre, le syndicat n’a pas agi. Mais à la fin des combats en Europe, le président de l’Equity, Francis Wilson, a exigé que la PMA accepte un nouveau contrat de travail standard pour tous les acteurs. Après des mois de discussions tumultueuses, une grève a été déclenchée contre toutes les productions de la PMA. Le 7 août 1919, les troupes de douze productions de Broadway descendirent dans la rue. D'autres ont vite suivi.

Les machinistes et les syndicats de musiciens se sont joints à la grève, mettant le théâtre professionnel à l'arrêt dans tout le pays. Au moins 37 productions de Broadway ont fermé définitivement et 16 autres n'ont pas pu ouvrir. Les producteurs ont cédé le 6 septembre 1919, reconnaissant l'Equity et acceptant leur contrat standard. Mais il allait falloir des années pour que les producteurs se mettent en conformité totale avec ces nouvelles exigences.

Épuisés par cette Première Guerre mondiale qui finalement les concernait peu et dans laquelle beaucoup pensaient qu’ils s’étaient engagés par solidarité, les États-Unis refusèrent de participer à la nouvelle Société des Nations (SDN), ancêtre de l’ONU. Ils se replièrent sur eux-mêmes et menèrent des politiques isolationnistes. Il en fut de même pour leur culture. Une nouvelle atmosphère imprégna la vie américaine, incarnée dans la nouvelle musique native des États-Unis, appelée «jazz». Après quelques réticences initiales, les auteurs-compositeurs de Broadway ont adopté ce nouveau son, initiant une période de domination culturelle si extraordinaire que beaucoup l'appellent maintenant l'âge d'or du théâtre musical.

Un artiste a chevauché cette ère de changement, devenant la première personne à être appelée à juste titre «le plus grand artiste du monde». Nous nous concentrons sur lui dans notre prochain chapitre.

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