C) Paul Robeson: les débuts d'un artiste
Dès le début de sa carrière d’acteur, Robeson est apparu dans des spectacles interraciaux où l’on pouvait le plus souvent profiter de ses qualités de chant.
Sa première apparition professionnelle date de 1922, Taboo (), où il partage la vedette avec Margaret Wycherly, la seule blanche dans un casting totalement noir. Le spectacle a été un flop, fermant après 3 représentations, mais a été un premier contact remarqué de Robeson avec les critiques. Il est ensuite parti à Londres pour créer la version anglaise du spectacle, qui fut rebatisée Voodoo. À cette occasion, Robeson a fait son premier voyage à l’étranger. Suite à l’échec de Broadway, des efforts ont été déployés pour améliorer la pièce. Mais cela s’est rapidement réduit à une seule stratégie: faire chanter à Robeson un spiritual chaque fois que l’histoire faiblissait.
Le spectacle, avant Londres, s'est joué à Blackpool, Edinburgh, Glasgow, Liverpool, Plymouth. Dans cette dernière ville, Robeson se disputa avec l'auteur et il claqua la porte. Voodoo ne vit jamais le jour à Londres. Mais cette ville a ouvert un Nouveau Monde à Robeson, qui admirait cette absence de ségrégation et la tolérance raciale générale des Britanniques. Il intègre rapidement la communauté des expatriés noirs, dont le baryton John C. Payne qui chantait des récitals avec le pianiste et arrangeur Lawrence Brown. Brown retournera bientôt en Amérique et participera à la carrière de récital de Robeson.
Brutus Jones (Charles S. Gilpin) enlève ses chaussures pour faciliter sa fuiteà travers la jungle dans la production originale de «The Emperor Jones» à la Provincetown Playhouse (1920)
À son retour à New York, Eugene O’Neill a contacté Robeson, car il cherchait un acteur noir pour remplacer Charles Gilpin dans le rôle-titre pour une reprise de The Emperor Jones () par les Provincetown Players (voir encadré ci-dessous).
Provincetown Players
Les Provincetown Players étaient un collectif d’artistes, écrivains, intellectuels et amateurs de théâtres (1915-1923). La fondation de la troupe est parfois qualifiée de mouvement le plus innovateur de l’histoire du théâtre américain. Elle fait connaître Eugene O'Neill et Susan Glaspell. The Emperor Jones () d’Eugene O'Neill ouvre la saison 1920-21 et rencontre un grand succès. Le casting est dirigé par Charles Gilpin, qui est le premier acteur professionnel afro-américain à jouer avec une compagnie principalement blanche aux États-Unis.La pièce d’O’Neill, créée en 1920 avec une distribution interraciale, avait lancé la carrière de Gilpin – qui ne dura guère vu son alcoolisme prononcé – mais surtout initié la catégorie du personnage tragique masculin noir dans le drame américain. Gilpin avait l’habitude, exaspérante pour le dramaturge, de changer les mots «Negro» en «Black Boy» ou «Colored Man».
Scàne «All God's Chillun' Got Wings» de O'Neill's où Paul Robeson embrassait la main de Mary Blair, ce qui a créé une controverse nationale.
Le projet ayant pris du retard et malgré l’inexpérience de Robeson, O’Neill lui a proposé en attendant le premier rôle d’une autre pièce, une création, All God's Chillun Got Wings () par les Provincetown Players, une histoire romantique interraciale se terminant mal, car il ne pouvait en être autrement dans les années 1920. La pièce a suscité une énorme controverse pendant les répétitions. Les journaux New York American et The Morning Telegraph ont publié des articles sur la pièce dans le but de provoquer une réaction violente des lecteurs espérant obtenir la censure de la pièce.
Robeson est resté serein plutôt que de sombrer dans la frénésie ambiante. Par contre, la co-star blanche n’a pas résisté au stress reportant la création de six semaines. Il enchaîna avec la reprise de The Emperor Jones () où il triompha. Du jour au lendemain, Robeson avait volé la place de Gilpin dans le rôle de la «grande star masculine noire» et ne la lui rendit jamais. Il partit jouer The Emperor Jones () à Londres.
«The Emperor Jones» (film, 1933)
Paul Robeson dans le rôle-titre
The Emperor Jones () et All God's Chillun Got Wings () ont créé un lien très fort entre Robeson et le cercle créatif des Provincetown Players ou de Greenwich Village et son ambiance bohème. Robeson y découvrit des studios d’art, des théâtres et des cafés … autant d’endroits magnifiques pour attendre qu’on lui propose un nouveau rôle, même si lui et sa femme, Eslanda, n’auraient pas pu vivre dans ce quartier. Il est d’ailleurs important de souligner que c’est Eslanda, grâce à son travail comme chimiste à l’hôpital presbytérien de Columbia, qui a soutenu financièrement le couple durant toutes les années ’20. Robeson est touché par les attentions que lui portent O’Neill, James Light, le sculpteur Antonio Salemme et bien d’autres. Mais attention, ces succès furent des succès d’estime, dans les cercles artistiques. On est très loin d’un succès au box-office des grandes scènes commerciales de Broadway. Robeson était très loin des rois de Broadway: Hammerstein, Kern, et Ziegfeld.
En 1925, la courte carrière d’acteur de Robeson tournait un peu en rond, car il y a avait peu de rôles importants accessibles aux acteurs noirs. Il avait besoin d’un nouveau moyen pour exister, pour retrouver ses «fans» et Robeson a décidé de devenir chanteur de concert. Sa nouvelle carrière a commencé le 19 avril 1925 au Greenwich Village Theatre, pas une salle de concert standard, mais le théâtre modeste (425 places) où il avait joué dans The Emperor Jones () et All God's Chillun Got Wings (). Il forma un duo avec le musicien Lawrence Brown, qu'il avait renctré à Londres en 1922 à l'époque de Taboo (). La veille du premier concert, le chroniqueur Heywood Broun a conseillé à ses lecteurs d’y aller s’ils aimaient les «spirituals»:
«Je pense que Robeson fait mieux avec ce type de chanson que quiconque que je connaisse. Même un artiste aussi reconnu que Roland Hayes* a moins de nuance. Robeson est plus proche, je pense, de l’esprit fondamental de la musique.»
* Roland Hayes: musicien et ténor lyrique considéré comme le premier artiste
afro-américain de concert à avoir eu un rayonnement national et international.
Le critique du journal World le lendemain du concert de Robeson et Brown ne laisse planer aucun doute:
«Tous ceux qui ont écouté la nuit dernière le premier concert dans ce pays entièrement fait de «Negro music», ont peut-être été présents à un tournant, un de ces rares moments où nait une étoile pas encore visible. La voix de Paul Robeson est difficile à décrire. C’est une voix dans laquelle les cloches profondes sonnent. Il a tout ce dont il a besoin, un rythme parfait, une belle énonciation.»
Deux autres concerts sont organisés à la hâte: le premier à nouveau dans le Greenwich Village Theatre, le second au 48th Street Theatre (deux fois plus grand) qui a emmené pour la première fois Robeson et Brown au cœur de Broadway. Ils sont alors partis en tournée dans le Nord-Est et le Midwest. Cette période de tournée de 18 mois, où les critiques dithyrambiques s’enchaînent, correspond à celle où, de leur côté, Edna Ferber, Jerome Kern et Oscar Hammerstein II travaillaient sur l’adaptation du roman Show Boat () en musical.
«It will be long before any of us will forget the spectacle of this magnificently built man and the soft beauty of his voice.»
Evening News – 5 septembre 1925
L'interprétation de Spirituals dans ces concerts par Robeson et Brown a créé un nouveau type d’artiste noir dans l’univers des concerts, tout comme O’Neill l’avait fait en créant de vrais rôles pour les acteurs noirs pour la scène théâtrale. Mais cette fois le public blanc n’allait pas se sentir menacé ou plongé en pleine controverse, comme chez O’Neill. Les spectacteurs allaient se trouver face à une véritable révélation. Robeson, en tenue habillée, chantait des chansons d’esclaves à la fois intemporelles et modernes. Il était une statue vivante et même s'il avait une voix capable de briser les vitres, il préférait chuchoter des chansons de résignation et d’espoir pour la vie d’outre-tombe. D’autres ont chanté ce type de chansons à cette époque, dont Jules Bledsoe, mais personne n’avait le magnétisme de Robeson. Robeson était unique, ni artiste ni chanteur classique. Comme l’a dit un dépliant publicitaire, Robeson et Brown offraient «Pas seulement un concert, mais une expérience.»
Elizabeth Shepley Sergeant a publié en 1927 une collection de profils sur d'éminents Américains, «Fire Under the Andes». Robeson était le seul afro-américain repris dans cette série. Elle y admire un Robeson particulièrement serein et sage dans une ère d’anxiété:
«Contrairement à la plupart des hommes modernes complexes, Paul Robeson ne semble pas abriter une demi-douzaine d’hommes différents dans un corps déchiré et laborieux. En tant que chanteur de Negro Spirituals, il est avant tout un individu clair et simple au sens de l’homme grec... Je n’ai jamais vu sur scène un geste artistique plus civilisé, plus abouti que son clin d’œil à son accompagnateur comme signal pour commencer la chanson. Ce simple geste est la manifestation de l’aisance personnelle de Paul Robeson dans le monde d’aujourd’hui.»
Exprimant un avis étonnamment lucide pour un écrivain blanc, Sergeant a affirmé:
«Paul Robeson est chanceux, affirment certains, car il est né dans le meilleur âge que l’American Negro a historiquement connu. Cela ne veut rien dire. Même à une époque où l’homme Noir est à la mode, il n’est pas facile pour Robeson de se balader dans la rue.»
Sergeant a aussi déclaré sans équivoque :